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六月とはいえ、空気はもう十分すぎるほどの湿気を含んでいる。
鉛色の空を見上げて柳生九兵衛は額の汗をぬぐった。
立派な門構えの扉を背にしたその姿は、まさに美男子の部類に入るだろう。
だがしかし、皆さんご存知のようにこの九兵衛、れっきとした女性である。
「若ァアアア！！」
九兵衛が道に一歩踏み出した時、門の奥から目の細い長髪の男が姿を現した。
男は九兵衛に追いつくと、その長い髪を振り乱して何やらしゃべりだす。
「どこへ行かれるのですか若！お出かけでしたらこの東城がどこまでもお供致しますのに！！」
「お供されたくないから何も言わなかったのだが。」
「！！それはもしやツンデレ！？ツンデレなのですか若！！」
「……鬱陶うっとうしい！！」
東城というらしい男の物言いに、遂ついに九兵衛の堪忍袋の緒が切れた。
ゴツン、というすさまじく痛そうな音を立てて東城は地面と挨拶した。
「全く、少しは『自重』という言葉を学べ。それでも柳生の門下か。」
「はい！これでも柳生……いえ、若の門下でございます！！」
ガンッ

「さて、早くしないと妙ちゃんとの約束に遅れてしまうな。」
地面にめり込んだ東城を残し、九兵衛はすたすたと歩を進める。
と、背後からめり込んでいたはずの東城の声が聞こえた。初めは無視していたのだが、段々と苛立ちが募ってきて一言ひとこと言ってやろうと後ろを振り返った。
「うるさいぞ、ご近所の迷惑も考えｔ「若アァァァ後ろオオォォ！」え？」
彼が叫びながら指差したのは九兵衛の背後。
振り返るも遅く、彼女の肩が何かにぶつかった。

「っと、すまねぇ。」
ぶつかったのは一人の男だった。紅葉もみじの浮かぶ流水紋の着流しを着、手には煙管を持っている。その煙管の雁首がんくびにも、繊細な紅葉の模様が彫られていた。
とても美しい顔をしているが、それをさらに引き立てているのは彼の銀色の髪と、紅くれないの瞳だった。
「い、いや、僕のほうも不注意だった。すまない。」
優しく細められた紅い瞳に、九兵衛は我に返り慌てて謝罪する。
（僕としたことが……男に見惚みほれるとは。）
「おいおい、どうした？」
ぶんぶんと頭を振る九兵衛を、男は不思議そうに見つめる。
あ、今なら女に戻ってもいいかも……、という邪念を必死に振り払い、九兵衛はいつものポーカーフェイスを装った。
「何でもない。とにかくすまなかった。では僕は急ぐので。」
あ、おい。という制止の声を振り切り、九兵衛は歩いて行ってしまった。

そのあとを追いかける東城の背を見送り、男はやがて動き出す。
二人の消えた方向を見ていた目を自分の進行方向に戻し、ゆったりとした歩調で歩きだした。
肺に満たした煙を吐き出し、男は口元に笑みを浮かべる。
「人間はやはり面白い。そう思わないか、甲きのえ。」

涼すずやかな風が吹き抜け、男の背後に黒髪の男が現れた。
甲と呼ばれた彼は、歪に切られた髪を風に遊ばせながらわずかに微笑ほほえむ。
「あなたがそう言うのならば、そうなのでしょう。」
「———お前の意見を訊いているのだがな。」
男は苦笑し、また煙を吸い込んだ。

ゴウ、と一際強い風が吹いた。
砂塵さじんを巻き上げたそれが吹き止んだとき、二人の男の姿は道から消えていた。

———それはまるで幻夢げんむのように。