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　思考回路は完全にストップ、何を見ても茫漠とした中を歩む内、私は森を抜けていたらしい。
　頬を撫ぜた風の冷たさに、ハッとして我に返ったとき、私の前方には屋敷があった。赤い屋根に風見鶏、煉瓦作り風の、傍目から見たらひたすらでかいだけの五階建て。初めて見た時は生きるか死ぬかの瀬戸際で、周囲に気を配る余裕もなかったから、まじまじと見上げるのはコレが初めてだ。
　「小夜子さん、小夜子さんってば」
　ピットの呼びかけに答える余裕もなく、私はその泰然とした佇まいをただただ呆然と見上げ続ける。
　その均衡が崩れたのは、ほとんど機能を失っていた耳に、ラテン臭い声が届いたお陰だった。
　「あーやややーい……こりゃまたまあ、相当酷い目に遭ったんだね。二人とも大丈夫かい」
　今の今まで、ほとんど姿すら見かけなかった、私の一番の使い手——もとい、配管工の方のマリオ。画面越しにはよくよく見慣れたその姿を目の前にして、硬く硬く閉ざしていた何かが、ほんの少しずつ、崩れだす。
　「森の外れを探していたんじゃなかったの？」
　ピットのやや調子外れな問いに、彼は親指で少し帽子の鍔を押し上げた。口元は小さく笑っている。
　「君のただ事でない声と、クレイジーのただ事でない笑い声を聞いて引き返してきたんだよ。だけどまあ、その様子を見る限り、二人とも特に怪我なんかはしていないようだね。彼女は全身ずぶ濡れになっちゃったようだけど……とにもかくにも、二人とも無事で何よりさ」
　「小夜子さん、あまり大丈夫そうに見えないんだけど……!?」
　私の方を向きかけたピットが、息を呑んだ。
　目の前が霞んでよく見えないけれど、そんなに大げさな動きしなくたって、分かってる。分かってるよ。びっくりしてるんでしょ。ちゃんと分かってる。でも止められない。溢れ出して止まらない。今までずっとずっとずっと、我慢し続けてきた感情が、堰を切って、怒涛のように、押し寄せる。

To be continued...

我等がスマブラファイターズのリーダー、万能配管工ことマリオ。
最後の会話から実に５９２１７文字を経て、ようやく再登場！

そして、この篇は小夜子さんが号泣する貴重な一篇だったりします。普段、小夜子さんは必要以上に感情を表に出さない人なので。