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【エピソード２】


「ついたー！！」

夏希は大きく深呼吸をし、体を伸ばした。
緑いっぱいの景色の中で「健二君お疲れっ」と振り返る。

「は、はい……」

健二はゼーゼーと苦しげに息を吐きながら、眉を下げて笑った。
彼は両腕に２つのボストンバックをもち、さらに紙袋までも大量に持っていたため、あっちへこっちへふらふらしている。

「ただいまー！！」

ガラッと扉を開け、夏希は威勢のいい声を飛ばす。
すると奥の居間から女性がひょっこりと顔を出した。

「おかえ……あら、久しぶりねぇ！」

夏希の後ろで緊張した顔つきをしている健二を見て、女性は顔をほころばせた。

「あっと、え、その、お、お久しぶりです！万理子さんっ」

健二は目の前にいる、ふくよかな体にぴんっと張った背筋の、元気そうな老女に頭を下げた。
心なしか前回よりも緊張しているのは、夏希との関係に変化があったせいだろう。
万理子はそんな健二に明るい笑顔を見せ、

「さ、あがってあがって！」

と、声を張り上げた。

「じゃ、入って健二君！」
「あ、はい。おじゃまします」

夏希の言葉に、健二はへこへこと頭を下げながら陣内家に足を踏み入れた。
しかし万理子は、突然困ったように苦笑を浮かべる。

「といっても……今は全然家に人がいないんだけどね」
「えぇ！？なんで？」

驚いて目を見開き、不満げに問いかける夏希に、万理子は呆れたように呟いた。

「ほとんど皆仕事さ。今この家にいるのは、聖美さんと佳主馬とその友達、あと陽奈美ちゃん。まあ夜になれば皆帰ってくる来るけど」

(あ……佳主馬君友達いたんだ……)

健二は失礼なことを考えつつ、ハッとして万理子を見た。

「あの……『陽奈美』ちゃんって……？」

聞き覚えのないその名に、小首をかしげる健二。
夏希はくすっと笑い、万理子が口を開く前に彼の腕を引っ張った。

「わっ！ちょっ夏希先輩っ？」

ぎゅっと思いっきり腕を握られ、健二は顔を赤く染めながら夏希の名前を呼んだ。
しかし彼女は健二のほうを振り返らない。
陣内家の長い廊下を、ドタバタ音を立てて走っていく。
そして納戸のような小さな空間にたどり着くと、そこで急に立ち止まった。

「うわっ！ぶっ！」
「きゃっ！」

ドターン！！！
凄まじい効果音とともに、健二は夏希に覆いかぶさってしまった。
突然止まった彼女のようには止まれなかったのだ。

「わぁっ！ごめんなさい！」
「だ、大丈夫。でもとりあえず……」

夏希は一瞬口ごもり、自分の馬乗り状態の健二を見上げた。
テンパって固まってしまっている。

「お、おり」
「……何してんの？」

夏希の言葉をさえぎった声の主を、２人は同時に見上げた。倒れこんだまま。

そこにいたのは浅黒い肌に左だけ極端に前髪の長い少年だった。
あいかわらずのランニング姿だが、去年着ていたものとは違う。
背中にはおんぶ紐をぶら下げていた。

彼の名は池沢佳主馬。
いったんラブマシーンの猛攻によりチャンピオンの座を失ったが、現在は再びチャンピオンとしてその名を飾っている。
そんな佳主馬がこれ以上ないくらいに眉を寄せ、ふてぶてしい態度で言った。

「昼間っから……不潔」

その言葉に夏希は顔を一気に赤らめ、健二を突き飛ばす勢いで立ち上がる。

「なっ、か！佳主馬！なに言ってるの！？昼間からするわけないで」
「夏希先輩も何言ってるんですか……」

見事に口走ってしまった夏希の後ろで、健二は遠い目をして呟いた。