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■━……参壱

有城は退屈そうに欠伸をした。
医務室には泉菟と有城しか居らず、両者互いに何も喋らない。
重苦しい空気が漂っていた。
有城はそんなの気にも留めず、ただサラサラとカルテに必要事項を記入する。
だが、泉菟はそんな空気に耐えられなかった。

「……あの…えっと…、そういえば貴殿、名は何と申したかのう」

気まずそうに泉菟は有城に問う。
有城はちらりと泉菟を見やってから、面倒くさそうに答えた。

「…有城だが」

「では有城殿、その…いくつか質問したいのだが、宜しいか?」

泉菟はそう言いながら、くるりと有城の方を向く。
有城はハァとため息をついて、泉菟が居るベッドの横にある椅子に座った。

「手短に頼む」

泉菟は心の中で少し喜んだ。
ちょっと断られるかと思っていたからである。

そして、さっぱりとした泉菟と有城の質疑応答の時間が始まる。

「じゃあ、まず一に、我は何故ここに?」
「さあ…、俺の上司が命令した事なのだが、俺はあまり上司と接点が無い。考えている事も分からん」
「えー…、では、我をさらって来たあの者は?」
「俺の上司だ」
「…ここはどこだ?」
「鬼兵隊という攘夷集団の船内だ」

わずか1分半で終った質疑応答。
泉菟はもっと時間かかるかと思っていた為、少し拍子抜けした。

そして、もう1つ疑問を抱く。

「鬼兵隊と言うのは……、!　晋助が作った部隊ではないか!!　有城殿、ここは晋助の…!!」

泉菟は慌てふためき出した。
慌てふためく反面、泉菟は心底嬉しかった。
会えるのだ。晋助に、我はまた会えるのだ!!

有城は喜びを隠せない泉菟に冷やかな目を向けた。

「何だ、上司と知り合いか?　一応言っておくが、攘夷戦争時代の知り合いなら会わない方がいい」

その言葉に、泉菟の動きはピタリと止まる。
そして、「え?」と拍子抜けした声をもらす。

「有城殿、それは何故…」

有城は、白衣のポッケから煙草を取り出し、咥え、煙草に火を付けた。

「あの人を昔と今で比べてみれば大違いだ。俺は鬼兵隊の船医として、あの人の傍らでいろんな事を見聞きしてきた。あの人が負った心の傷も、思い出したくない昔の思い出も、皆聞いた。そんな中で、あの人は随分お変わりになられた」

フーッと白い煙を吐く。
泉菟は口を開けてそれを聞いていた。
そして有城は、泉菟にとって驚くべきことを口にする。

「今、坂田銀時を抹殺させようとしているのも高杉晋助その人だ」

次の瞬間。
泉菟はベッドから風の如く抜け出し、医務室の扉を突き破り、外へ出ようとした。

が、有城がそのスピードを上回る速さで扉の前に立ち塞がる。

「有城殿、今我は貴殿と立ち話している暇は無いのだ、通してくれぬか」

凄みが加わったその声で、泉菟は有城に言う。

「手当てをしてやったというのに随分と偉そうだな。無駄だ、もう稜弥様が坂田と対峙している頃だろう」

有城は煙草をその場に落として踏み潰す。
片手にはいつの間にか注射器とメスが多く握られていた。

「貴様が言う稜弥様と言うのは、晋助の妹の事か」

「ああ、お前をさらって来た奴さ」

泉菟の口調がだんだんと怒り声に変わっていく。
有城はニヤリと口を吊り上げる。

「蒼風魔と言えども、恋には盲目らしいな」

その言葉に泉菟は、置いてあった武器の扇子をガッと掴み、有城に向けてビュンと扇いだ。

有城は扉と一緒に外へ飛ばされ、廊下の壁に叩きつけられる。

パラパラと落ちる木屑が、その衝撃の強さを物語る。

「すまぬのう、今の我は加減が分からぬのだ。貴様がそれ以上戯言を申したら、今度こそ殺してしまうかもしれぬ」

泉菟の表情は怒りで満ちていた。
そう言った後、泉菟は廊下を駆け出す。

銀時が殺されてしまうかもしれない
そんな不安だけが泉菟の脳内に蔓延った。

しかしだ。

ヒュン、と飛んできた医療器具のメスが、泉菟の頬を掠った。

タラリと泉菟の頬を伝う赤い血液。
泉菟は駆け出していた足を止め、ユラリと後ろを振り返る。

廊下の奥には、有城の姿。

「高杉様からお前を船外に出すなと言われている。それ以上足を踏み出すなら、お前の顔中コイツだらけにしてやろう」

ニヤリと笑う有城は、手に持った医療器具を泉菟に見せ付ける。
泉菟の堪忍袋の緒はプチンッと切れた。

■━━……