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「ああ良かった。見つかったのですね」

　ほっと胸を撫で降ろす先生。そして笑顔でありがとう、晋助と言って晋助を抱きしめた。何とも無いのに顔が赤くなって行くのが分かる。銀時が笑っているのも。

「ここからは私が運びましょう。晋助、今日はもうお休み」
　またもう一度、ありがとうと言われ、ぺこりと頭を下げてからばたばたと廊下を走っていった。


「……最初の時より良い顔になった…」
　すやすやと眠る零の頭を撫でてそう呟いた。この子は人を寄せ付ける事もしなかったのに。晋助達と関わるうちに変わっていった。人と人との関わり合いは素晴らしいものだ。きっとあの子たちも零に関わる事で少しは変わった筈だろう。


　晋助達の部屋の明かりはもう消えている。聞こえるのはすーすーという規則正しい寝息と、寝惚けた銀時の寝言。くすり、と笑って障子を開けた。
　隙間から入りこむ月明かりで布団の位置が良く分かる。誰もいない布団を見つけると、銀時と小太郎を跨いでその布団に零を降ろす。布団を掛けてあげてそれから立ち上がろうとすると、

「よいしょ…っと」
　歳、だろうか。ついつい出てしまった一言。いやいや、まだまだ若いから。反射的なアレ…ですから。なんて心の中で自分にツッコミをしている自分が恥ずかしい。

　改めて自分の教え子たちを見ていると、心も体も大きくなったなと感心する。
　
　もう少し、ここでこの子らの育つ姿を見ていたいと。

　それは叶わぬ夢。いつ死ぬかもしれないこの命。明日にでも幕府の手の物がここに来る可能性だってある。もう私は死んでも構わないから神様、どうか。


　七、希望と願い


「この子達を、お守りください」
　
　——貴方に願うのはこれで最後しますから。