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３４　応え１
　　楓　視点

　森の中には、本当に虚ホロウがウジャウジャいた。

　本当にダミーなのかと疑う程、強かった。舞奈の言うとおり、油断なんかしたら、ひとたまりもない。

　宮輝家が武道派の家で、俺も紅葉も小さいときから、その教育を受けていた事に、本当に感謝した。

　だが、斬魄刀に名を聞く事だけは出来ずにいた。そして、そのまま時だけが刻々と過ぎていた。


　「ねぇ、楓兄ちゃん…」

　夜、たき火を起こしていると、紅葉が深刻な顔で、俺に声をかけた。

　「どうした？」

　「あのね…最近、よく夢を見るんだ……」

　「夢？」

　すると、紅葉は小さく、コクッと頷く。

　「夢の中で、深緑の大きな鳥が私に話しかけるの。聞け、俺の名は……」

　そこで、紅葉は黙り込んだ。俺はその続きが気になり、たならずに紅葉を促した。

　「分からない……」

　そう紅葉は俺に告げる。

　「いつも、そこで目が覚めちゃうの。だから、分からない……」

　なにかの予兆だとは思うけど、どっちにしろもう遅い。明日で一週間だ。でも、斬魄刀はどんなに問いかけても、返事をしてくれる事はなかった。

　「もう、ダメかもしれないな……」

　思わずそう零すと、俺らの間に沈黙が流れた。

　闇の静けさは、本当に気味が悪かった。それに包まれると、なんだか絶望感に押し潰されそうになってしまう。だから、俺はそれを破ろうと、口を開いたが、声を発する前に、別のモノがその静けさを破った。

　甲高くて、背筋が凍りそうな位恐ろしい叫び声。

　「虚ホロウだ…！」

　紅葉の言葉とほぼ同時に、虚ホロウが4、5体現れた。

　虚ホロウは巨大な手で、近くにいる紅葉を掴もうとした。紅葉はそれを見計らい、刀を頭上に構える。そして、手がギリギリに近付いてきた所で、斬り付けた。

　いつもなら、これで大きな切り傷が付けられるはずだ。だが、今日は違っていた。

　「無傷…？！なんで！！」

　紅葉が驚きの声を上げた。

　そのまま、紅葉は虚ホロウに掴まれ、その手でギュッと小さな体を締められる。

　「うっ…あぁ！」

　紅葉を助けようと、俺も斬りかかるが、やはり傷一つ付けられない。

　おかしい……いつもはもっと簡単に倒せていたのに。だが、一つだけ辻褄の合う考えがある。

　こいつらは……

　「本物の虚ホロウだ…！！」