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「おお……かみ？」

　ふらっと、そのオオカミが動いた。一歩踏み出すたびに輪郭が揺らめく。本当に燃えてるようだ。なんとも美しく、妖しい。
　遠目でわからないが、まっすぐに鬼男をめがけて来るように思われた。
　
「妖か……？」

　刹那、鬼男は心臓が叩かれたように跳ね上がるのを感じた。
　息があがる。心臓はバクバクと早鐘を打っているのに、徐々に血の気が下がっていって、わけもなく全身がガタガタと震えだした。
　ゆっくりと近づいてくるオオカミ。歩むたびに周りの大気が反応した。
　——コワイ
　自分を見つめる紅玉の瞳が、とてつもなく恐ろしい。
　——コワイ
　自分の中にある本能が、大音量で警告した。
　それでも鬼男は怯まず、じっとオオカミを睨み返した。すると彼の金目に変化の兆しが見え出した。
　波紋が広がるように、瞳の真ん中から深紅に染まり出したのだ。それに続くように、短髪も美しい灰銀色に変化した。
　瞬く間に鬼男の容姿は金から銀へと変貌をとげた。
　牙を剥き、爪を尖らせる。
　心音が耳の奥で大きく鳴り響く。それを聞いていると、自分の脳裏がさえていくのを感じた。
　妖気はオオカミの足元から染み出ている。まるで蒸気が湧いているようだ。
　ヤツが出す妖気が、今まで見てきたどの妖よりも格が違うと訴えていた。
　雑鬼ではないことは確かだ。ならば魔物か？　だが魔物が手下もなしに単独行動するとは聞いたこともない。
　それに、そこら辺の妖にはないこの感じはなんだ？　まるで精霊のような澄んだ姿をしている。人間を操るための罠だろうけど……どこか違う。

『どうした？　番人よ』

　声がした。耳にではなく、頭の中に直接。
　気づけば妖は数歩先にまで迫っていた。妖気が首を締め付ける。苦しい。だが視線を離してはいけない。一瞬にして殺られてしまう。
　鬼男が闘気を走らせると、オオカミはそれを楽しんでいるのか、ニタリと笑った。
　
『“鬼子”……か。少しは出来るヤツと見た』

「そりゃどうも」

　声を絞り出して答えた。この一言で精一杯だ。

『そう緊張せずともよい。我はお主と話すために参いっただけだ』　

　鬼男は瞬まばたきをした。話すだって？　襲撃にきたのではないのか？

『なぜ我がそのようなくだらんことをしなければならんのだ？　他愛もない。そんな余裕など無いのだよ』

　脳裏を読まれたのだろう。オオカミがやれやれと首を振る。

「ならなぜ来た。答えによればお前を滅めっさなくてはならない」

　鬼男が脅迫したにも関わらず、当のオオカミはふっとほくそ笑んだ。

『今のお主がいえる言葉か？　指一本すら動かせぬというのに』

　クッと声をあげる鬼男。ヤツのいう通りだ。今の自分じゃまともに戦えそうにない。それに、勝てる自身がなかった。
　鬼男は仕方なく肩の力を抜いた。

『物分かりのいいヤツだ。まぁ、こんな空気じゃ弾む話しも弾まんだろう。スマナカッタ』

　オオカミがすっと腰を下ろすと、不意に身体を締め付けていた呪縛がろうそくのように消え去った。これがどういうことかおわかりだろうか。猛獣に繋いだ鎖を自ら解き放つことと同じである。
　突然の変心に唖然としながら、鬼男は強張った手を恐々と動かしてみた。尖った爪が擦れ合うたびに透き通った金属音をたてる。
　不自由なく活動できることを再度確認すると、疑わしげにオオカミを見た。
　彼は小馬鹿にしたような目つきで大人しく鎮座したままであった。

『主、その調子ではこの先やっていけんぞ？　案外力も見かけ倒しなのかもな』

「妖に心配される義理はない。窮地に陥ったとなれば、今以上発揮できる」

　冷淡な物腰の反面、内では苦笑を浮かべていた。これでは馬鹿上司の言い訳と変わりないじゃないか。
　すると、ふむとオオカミは目をつぶった。

『“妖”……か。そう呼ばれても仕方あるまい。だが思い上がるなよ？　我の同胞に同じ口をきいてみろ。一瞬にしてソテーか千切りにされるからな』