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「神の領域に踏み込んだ愚か者め！　今度こそ神の元へ送り届けてやろう！」

　指輪の赤い石が輝き、コーネロの腕が銃へと変形する。連続的に、弾丸が飛び出してくる。

「いや、オレって神さまに嫌われてるだろうからさ。
行っても追い返されると思うぜ……おい、あむ!　俺の後ろに下がってろ!」

　あむは言われたとおり、エドワードの背後に回る。エドワードは再び両の手を合わせ、地面に当てる。練成の光が弾け、大きな壁がせり上がってきた。
　銃弾は壁にはじき返され、辺りに散らばる。火薬の臭いがあむの鼻を突いた。

「ちっ！」

　するとコーネロはエドワードたちにくるりと背を向けた。
よく見ると、小さな木製の扉があるではないか!　コーネロは外に出ると、扉を閉めた。

「ラン、キャラチェンジ!」

　あむは素早くランに指示を出す。ランは了解!　と敬礼をした。

「ほっぷ・すてっぷ」

　その声であむの×マークの髪飾りが、大きな赤いハートの飾りへと変化した。

「じゃーんぷ!」

　あむは地面を思い切り蹴り、跳びあがった。風圧でスカートが舞い上がった。
その身体は一気にロゼがいる場所まで跳ぶ。着地すると、ロゼが顔を青ざめさせながら言った。

「な、なんですか!　どうしてそんなに……」

　下ではエドワードとアルフォンスが、口をあんぐりと開けている。

「よっと」

　ロゼの横を通り過ぎると、あむは扉に手をかけた。

　今のは『キャラチェンジ』と言う。一言で言えば、
しゅごキャラの力を借りてパワーアップすることだ。今はランの力を借りて、人を超えたジャンプ力を手に入れたわけだ。ただキャラチェンジするしゅごキャラによって、上がる能力は全く違うのだ。

「あれ?」

　扉に手をかけるが全く開かない。押しても、引いても固いのだ。

「錬金術で何かしたのかな……」

　あむが横で考え込んでいると、バチバチと言う音がした。

「よし。開けるぞ」

　いつのまにか鉄の扉が作られていた。それをエドワードは、蹴破ると言う乱暴な手法で開けた。
その途端銃やら、槍やらを持った信者が雪崩のように入ってきた。
　エドワードはにっこりと微笑むと、両手を合わせる。鋼で出来ている腕の先がとがり、剣のようになった。そして突っ込んでいく。
　あちこちで、悲鳴が上がり、続けて殴りつける音が聞こえてくる。

「さあ。僕たちも行こうか」

　ひょいっとアルフォンスはロゼを抱きかかえ、あむについて来て。と言った。
　信者の屍（死んでません）を避けながら、あむはアルフォンスについていった。

＊

　アルフォンスにつれてこられた場所は、教会の鐘がある屋上であった。リオールの町が一望できる、とても美しい場所である。

　例によって信者共をダウンさせ、あむは鐘に近づく。鐘は少し高い、塔の上にあった。かなり小さめだが、銅製で中々立派な細工がされている。

「よっと」

　ランとのキャラチェンジで、金がある塔へ飛び乗る。そして鐘をつっているロープをアルフォンスが練成した、ナイフでゆっくりと切っていく。

「ねえあむちゃん。銀時計はどうするの?」
「この騒動が終わったら、ちゃーんとエドワードさんに返すよ」

　あむは作業をしながら言った。ロープはかなり古いものらしく、力が弱いあむでも楽々と切ることができる。あっという間にロープはすべて切れた。支えを失った鐘が地面に転がる。
　持ち上げてみると、かなりずっすりと来た。持てない訳ではないが、長くは持てない。
さっと持ち上げると、キャラチェンジをしながらアルフォンスの元に飛び降りた。

「あむ、有難う」

　アルフォンスに鐘を渡すと、あむは伸びをした。

「いいえ。アルフォンスさんの役に立てたなら」

　あむは恐縮する。するとアルフォンスは優しく話しかけてきた。

「アルフォンスさん?　そんな堅苦しくならないでよ。僕も兄さんも、普通に「アル」、「エド」って呼んでくれていいと思う」
「じゃあ。よろしくね、アル」

　アルフォンスは片手を挙げる。と、ロゼがしもどもどろに話しかけてきた。

「さっきの話、ほんとうなの?」
「ボク達はただ……もう一度母さんの笑顔が見たかっただけなんだよ。練成の過程で僕は全身を、兄さんは左足を持っていかれた」
「何それ」

　あむは言葉を失う。錬金術は身体を犠牲にするようなものではないはずだ。

「リバウンド。錬金術が失敗して、僕と兄さんの身体を奪っていたんだ。『何が』『どこ』に持って言ったのかはわからないけどね」

「でもそこまで犠牲を払ったのなら、お母さんは」

　アルは首を横に振る。

「でも練成は失敗した……人の形をしていなかった」
「そんな……」
「だからロゼ、あむ。君たちはこっちに来ちゃいけない」

　風が強く吹き、あむの髪を引っ張っていった。


〜つづく〜