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　３７　幕開け




「はーい、１２時になりましたァ　放送の時間だよ〜」（中務）

森の中を歩いていると、放送が始まった。
３日目も、もう半分が過ぎたということだ。

「まずは死亡者ッ　立海大付属、丸井ブン太、ジャッカル桑原、柳生比呂士・・・位かな。
　後は、禁止エリアね。　Ａ-１０、Ｃ-２・・・」（中務）

「これで、立海は俺と真田副部長と幸村部長だけか・・・」（赤也）
「赤也・・・」（香澄）
「青学は、まだ結構無事みたいじゃん」（赤也）
「うん」（香澄）

２人が話しているのを聞きながら、何気なく森の中を見た。
不意に、足が止まる。

何だ？　アレは。

目をこらす。
木の影になって、よく見えない。

アレは・・・あの人影は・・・樺地・・・？

「跡部さん？　どうかしたんッスか？」（赤也）

「・・・樺地」（跡部）
「え？」（赤也）

「樺地ッ！！！」（跡部）

そう叫び、跡部は森の中へ走り出した。
香澄達には何も告げずに。

「あ、跡部さんッ？！」（香澄）

香澄が呼んでも、振り返りもしない。
香澄に見えたのは・・・—————涙だ。

「待って下さい、跡部さんッ」（香澄）
「俺たちも行きま————・・・」（桃）

「来るなッ！！」（跡部）

桃の言葉を遮り、１度も香澄達を見ないで跡部は言った。

「絶対に、着いてくるんじゃねェ。　お前らには、音で合流する」（跡部）


ついさっきまで、助け合っていたのに。
支え合って来たのに。
突然突き放されてしまった。
何か理由があるのだろう。
その理由を、訊きたかった。
それなのに、跡部は走り去ってしまった。

「跡部さん・・・」（香澄）
「樺地に、何かあったんだろう」（桃）
「だろうな。　血相変えて走って行ったもんな」（赤也）
「ッけ　ヤツを信じるしかねェだろ」（海堂）
「うん」（香澄）

あの涙の意味が分からない。
いつでも自分を支えてくれた、跡部の涙。
“泣くな、笑え”そう言ってくれた、跡部の涙。
香澄は、心配で仕方なかった。

「うっし、取りあえず、この近くにいる３人を探そうぜッ」（桃）
「そうだな」（赤也）
「がんばろ、皆で」（香澄）

信じるんだ。　跡部さんを。
今の私には、それしかできない。


「だんだん近づいてきたなァ」（赤也）
「このあたりだよな」（桃）
「誰なんだろ・・・」(香澄)
「森の中に入ってみるか」（桃）

桃を先頭に、香澄達は森の奥の方へ歩いた。
木が生い茂り、昼なのにほとんど光が差していない。
足下を見ながら慎重に歩いていると、急に桃が立ち止まった。

「どうしたの？　桃」（香澄）
「え、越前・・・？」（桃）
「リョーマ？」（香澄）

桃の足下を見ると、リョーマが蹲った状態で倒れていた。
背中には大きな傷がある。

「越前ッ！！！」（桃）
「リョーマッ」（香澄）

桃と香澄の声を聞き、海堂もリョーマのもとへ来た。
香澄は、まだ息のあるリョーマを抱きかかえる。


「・・・幸村・・・部長？」（赤也）


赤也は一点を見つめ、名前を呟いた。
香澄もその名に驚き、赤也が見ている方を見る。



地獄だ。
本当の幕開けはここからなんだ、と教えられた気がした。