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２９　落ちなかった落ち葉
　　楓　視点

　俺はあの時、全てをあきらめかけていた。
　だが、隊長のあの言葉で、俺も紅葉も救われたんだ。


　真っ赤に燃え上がる炎。崩れていく屋敷いえ。そして、夜空にはためく白い、『零』と書かれた羽織。
　幼かった俺達には、何が起きたのか、よく分からなかった。でも、一つだけ、理解した事があった。


　自分達に帰る家はもうないんだと。


　俺は紅葉を見た。紅葉も涙でぬれた顔で俺を見る。

　「行こう、紅葉。ここから離れるんだ」

　そして、俺は紅葉を連れて山奥へと、身を隠した。


　俺はあの時、なぜ隠れようとしたのかは、今でもよく分からない。いわゆる本能ってやつかな？いや…たぶん俺は怖かったんだ。あの白い羽織を着た奴が、また自分達を殺しに来るんじゃないかと……
　俺の家、宮輝家は四大貴族には入らないが、それでも、なかなかの権力と財力、そして名誉を誇っていた。
　そして、父上はいつも、俺と紅葉に言い聞かせていた事がある。

　「私たちは瀞霊廷に、死神に守られているかた、今の私たちがあるんだ。だから、決して瀞霊廷を裏切ってはいけないよ」


　俺と紅葉は山の中で、どれ位隠れたのだろう？　夏が終わり、秋がやって来て、山の木々は葉を全て落とした。
　俺はその時思った。
　俺達はの運命は自分達の名前と同じだ。楓も紅葉も、最初の頃は色んな人に観賞されて、ほめられる。だが、それは一瞬のことで、すぐに地面に落ちて、人々に忘れ去られる。
　もうすぐ冬が来て、食べ物の見付からなくなる。その時、俺達はどうすればいいんだ……

　「楓兄ちゃん…山を……降りよ？」

　「…そう、だな……」


　山を降りて、自分達の家に戻った。焼け跡はそのままだ。

　「そこで何してるの？」

　後ろかた声がした。振り返ると、黒い袴を着た女の子がいた。俺達よりは年上だが、まだ子供である事に変わりはない。

　「ここは俺達の家だ。自分の家にいちゃ悪いのかよ！！」

　すると、女の子は少し眉をひそめた。

　「もしかして…あなた達、宮輝家の者？」

　「なっ、なんで知ってるんだよ！！！」

　「そうなんだね。あなた達、うわさで聞いていた宮輝の双子さんね。名前は？」

　「俺は楓…」

　「…紅葉……」

　「そっかぁ！　よろしくね、楓、紅葉。あたしは朽木　舞奈だよ」

　「く、朽木って、あの四大貴族の？」

　と紅葉。

　「う〜ん、昔はそうだったけど、今はもう違うかな？」

　笑いながら「あっ、でもそんな昔でもないっか」と付け足したその人を見て、俺は気付いた。
　こいつも、俺らと同じで帰る家がないんだ。

　「じゃ、行こっか！」

　そう言いながら、朽木　舞奈は俺達に手を差し出す。

　「へっ…？　ど、どこに？」

　「瀞霊廷だよ」

　舞奈はそう言って、俺らの顔を見るって…瀞霊廷ぇーー！！！　ななな、なんで？！

　「なな、なんでだ？」

　「だって、宮輝家は瀞霊廷に忠実で有名でしょう？　だから、信用してもいいかなって」

　「だから、それだけじゃ全然分かんねぇーよ！！」

　「つまり、死神にしてあげるって事。そうしたら、隊舎にも住めるし、食べる物にも困らないでしょう？」

　「ね？」と付け足すと、舞奈は先に行ってしまった。

　「どうする…？　楓兄ちゃん……」

　「ん〜　そうだなぁ…」
　確かに、あいつに言うとおりだ。死神になれば、生活には困らない。

　「とりあえず、着いていくか！」

　その時、俺は気付かなかった。舞奈が小さな声で何かを言った事、そして、こっそりと手の甲で目をこすったのを。

　「ゴメンね…楓、紅葉。全部、あたし達のせいなんだ……」