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３９　始まりの場所
　　楓　視点

　「始まり……の場所？」

　俺の言葉に、舞奈は少し頷いた。

　「ここは、あたしにとっては、全てが始まった場所なの。あたしはここでね、虚ホロウに襲われて、斬魄刀を——炎帝を実体化させたんだ」

　そう言って、遠くの方を見ながらふっと微笑んだ舞奈の眼は、あの日、何もかも失ってしまった俺らに似ている気がした。

　そして、舞奈は零番隊という隊の事について、語り始めた。
　零番隊の掟。
　その仕事。
　さらに、自分の家族の事も話してくれた。

　俺はある事に気付いた。
　舞奈が自分の家族の話——特にお兄さんの話になると、うれしそうに、声のトーンが上がる。
　だが、反対に、その表情はどこか暗く、寂しそうだった。

　その時、俺は分かった。
　俺は父上と母上を殺した人が、舞奈だと思ったときになぜ、裏切られたと感じたのか。
　だぶん、俺はこいつは、俺に似ていると、どこか心の奥で思っていたんだ。
　こいつも、俺達と同じく、もう帰る場所がないと、思っていた。
　実際、そうだった。
　でも、舞奈には、俺らと決定的に違う所があったのだ。

　俺と紅葉は、あの日『全て』を失った。
　家も、家族も、これから得るはずの幸せも…そして、これから背負わなければならなかったモノも……
　
　舞奈は、『全て』を失わなかった。むしら、加算されたのだ。
　失った幸せの分だけ、背負わなければ、ならないモノが増えたのだ。

　「始まりの場所……」

　舞奈はどんな思いを込めて、ここをそう呼んでいるのだろう？

　「楓？　どうしたの？」

　「へ？　いや、なんでもねぇ」

　いつの間にか、声に出してしまっていたのか。

　「まぁ、言いたい事は、この場所があたしの運命を大きく変えたって事。だから、あなた達にも効くかなって思って、連れて行ったてわけ」

　そう言って、舞奈は、あははと笑う。
　だが、すぐに真剣な表情で俺達の方を見た。

　「ここからが本題だよ、楓、紅葉。あたしが何であなた達を助けたのか、それは前任があたしに残した言葉だからよ」