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　１３８　誤魔化しは、効果が薄れていた




「ほなら、ゲーム開始や」

謙也がそう言い、手元にあるカードを適当に配り始める。

「今度は絶対負けへん!」
「謙也さん、それは無理あるますわ〜」
「黙れ、光」

そんなやりとりも在り、カードを配るだけで大騒ぎ。
５人しか居ないというのに。
本当に、中学校の修学旅行のノリだ。
それぞれの胸の中に蟠りがなければ、もっとそれらしかったかもしれないが。

「ほな、俺から行かせてもらいます」
「いやや、ワイから行く」
「しゃ−ないなぁ」

金太郎がまず、カードを出す。
順番は、金太郎、財前、謙也、香澄、白石だ。
それでいくと、香澄は“４”を出さなければならない。

——あ、良かった、さすがにあるや。

安堵し、なんの問題もなくカードを出す。
続く白石も、平然とカードを出した。

「案外、嘘やったりして」

謙也が、悪戯っぽく笑みを浮かべる。

「ちゃうわ、ちゃうちゃう」
「今は信じといてやるわ」

そして、謙也も出す。
謙也は１人出す事にちょっかいを出していく。

「うるさいでー、謙也ぁー!!」
「もう誰にも俺を止めることは出来へん」
「何やそれぇ」

——楽しい。

「出したモン勝ちや!!」
「意味分からんッスわ」

香澄は、自然に笑っていた。
作った笑みじゃない、自然な、自然な。
ずっと前から見失っていた、笑顔。
この人たちとなら——、取り戻せる。

「謙也、甘いで。　ダウトや」
「?!　な、なんでや」

謙也はうっすら冷や汗。


「んんー、絶頂!!　俺の手札に、13は全部集まっとるからや」


白石の声が、夜の部屋に響く。

「な、なんでや!!」
「悪いな、謙也。　さっきの“ダウト”全てこのためや」

ははは、と乾いた笑いを香澄は溢す。
先程、白石が初めてのダウトとなった。
相当の量のトランプを、1人で持つ。
“ダウト”を言ったのは謙也であり、彼はすっかり勝った気で居た。
その矢先。

「勝ちのためにそこまでやるか・・・・・・」

香澄が思わず、そう言うと、

「それが俺ら四天宝寺のモットーやっちゅー話や!!」

白石は誇らしげ。

「まだ健在やったんですね、それ。　あと、“絶頂”も」
「せや、久しぶりに聞いたわー！」

金太郎が懐かしそうに言う。

「忘れてへんかぁ・・・・・・、金・太・郎」
「え、」
「これ、何や？」
「それは・・・・・・?!」

白石の手には、白い包帯。
白石はしゅるしゅると、それを取っていく。


「待ちぃや!!　毒手は勘弁、いやや!!」


トランプは何処へやら。
金太郎は部屋の隅まで逃げる。
財前も謙也も、香澄も、呆気に取られる。
毒手の持ち主でさえも。

「（まだ信じてたみたいやなぁ）」

白石は、ニヤリ、と微笑む。

「（千歳に教えてやらなあかんな。　２３になってもまだ信じとるって）」

香澄が金太郎のトコロへ行って、慰めている様子を見ながら白石は包帯を元に戻した。

「だーいじょうぶや。　金ちゃんが何もせぇへんかったら、もう出さん」

白い笑顔に、金太郎も安堵してこちらへ戻ってくる。



「そんじゃ、仕切り直しやね」



香澄の声で、ゲーム再開。
今1番、手札が多いのは、おそらく謙也だろう。

「（えーと、私が出すのは、Ａやから・・・・・・、あれ？ない、）」

香澄はそれを悟られないよう、なるべく笑ってで素速く違うカードを出した。
会話の中で、自然に。
出したのは——、Ｊ。
少しだけ、少しだけだが、バレない自信、というモノが確かに在った。
今まで、此処にいる4人とも、香澄の嘘に気がついた者はいなかった。
白石ですら、笑っていれば何もかも誤魔化せていた。
笑っていれば—————、悲しみも寂しさも、苦しみも、紛れた。
それなのに。





どうして？















「ダウト、」















聞き慣れた声が、違う声に聞こえた。
声のした方向を見ると、白石がコドモの様に笑っていた。

「図星やろ？　んんー、絶頂!!」

またしても、この台詞。
周りの皆も頷いて同意。

「な、何で？」

明らかに動揺していた。
——バレた。

「何でって、分かりやすいんや、香澄」

白石は何でもないことの様に言う。
確かに、なんでもないことだ。
“ダウト”、と言われたことくらい。
自分のカードが、違うことを当てられたことくらい。


なんでもないのに———


だからこそ、怖くなった。

「そ、そう、かな」

自分は、幾つも嘘を付いて来た。
決してバレない、鉄壁の完璧な嘘を、無意識のうちに。
それと同じように、今、嘘をついた。
なんでもない、嘘を。
バレない筈、バレることなどない筈、なのに。





「笑顔、引きつってるっちゅーねん」





白石の言葉に、貫かれた気がした。
全て、見透かされていたのかもしれない。

「やっぱり、無理あったかもなぁ、Ｊとか」

感情の隠っていない笑いを続ける、香澄。

「もっと近い数にせな、２とか」
「どっちにしろ、嘘やんけ」

遠くで、財前と謙也の会話が聞こえる。
笑顔を続けるので、精一杯。





——無理、や。





香澄は思う。





——もう、彼を誤魔化すのは、無理や。





私たちは、長く一緒にいすぎた。


「・・・・・・、」


謙也を、ふと見る。
目が合った。

謙也は、“それ見ろ”、と言わんばかりの表情。


「！」


この人は、それが言いたかったのかもしれない。
誤魔化すのは無理だ、と告げるために。
ワザとダウトを——

「ほな、次は白石やな。　香澄!!　俺とええ勝負やな!!」
「あ、そやな、負けへんで」

そうは言うものの、今までの自分の“嘘”が通じていなかったかも知れない、そんな不安でいっぱいで、
勝負になんて集中できなかった。
それからどうやって、このダウトが終わって、どうやって寝たのかも、検討がつかないのだから。