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　頬に冷たい感覚がし、蓮はパッと目を開く。ゆっくりと上体を起こし、辺りを見渡すと、そこは自分の部屋であった。頬の冷たい感覚は、ベットのすぐ右横にある風のせいだったらしい。窓が開け放たれ、白いカーテンがはためいている。

「……あれ？　僕たしか——」

　そこまで言いかけて、蓮の脳裏に、黒いローブを着た人間たちのイメージがはっきりと浮かんできた。

「あいつらにシュートを打って……どうなったんだろう」

　腕を組んで唸る（うなる）蓮。そこへ、タイミング良くドアをノックする音がし、傘美野中学校前で出会った女性が入ってきた。

「え！　あ、あなたは……どうしてここに！？」

　知らない女性が部屋に入ってくるので、蓮はたじろいだ。しかし女性の方はゆっくりと進むと、机から椅子を引っ張り出して座ってしまう。遠慮する気はないらしい。机に広がるノートやシャーペンをいじりながら、女性は話始める。

「勝手に家に入って悪かったわね。あなたのお母さんに連絡したら、仕事で帰れないって言うから、あがらせてもらったの」
「……そうだったんですか。えっと」
　
　相手を何て呼べばいいかわからず、蓮は言葉を詰まらせた。それを察したのか、ペンをいじるのを止め、女性は蓮をしっかり見据えた。美しい顔立ちなので、見つめられると心臓が激しく高鳴ってしまう。相変わらず惚れっぽいのは治らない。

「私は、吉良　瞳子（きら　ひとみこ）。雷門サッカー部の新しい監督（かんとく）よ」
「瞳子監督ですね。あれから傘美野は……？」
「破壊されたわ」
「えっ！？」

　躊躇（ちゅうちょ）もせず、瞳子はあっさりと言い切った。

「雷門が試合に負けたから、約束通り破壊された。それに雷門イレブンの子たちも、何人か入院したわ。……しばらくサッカーは出来ないでしょう」
「あいつら……勝手なことばかりして」

　蓮は手をぎゅっと握った。倒れていた雷門のみんなを救えなかったことが、なによりも悔しい。彼らを思い出すたび、心に「あいつらを倒したい」と言う炎が燃え上がって行く。

「そこであなたにお願いがあるの」
「お願い？　なんですか？」
「雷門サッカー部に入部してほしいの。私は、これから雷門サッカー部を、エイリア学園と戦える地上最強のチームにする。そのためにも、あなたの力が必要なのよ」
「そうだよ！　入ってくれよ、白鳥！」

　その言葉を待っていましたと言わんばかりに、一人の少年が部屋に飛び込んできた。短い褐色の髪、額の上にオレンジ色のバンダナをしている。目は黒いが、二重の大きな瞳なのでとても可愛らしい。彼は、確かさっきの試合でゴールに立っていた子だろう。
　
「え？　君は……」
「彼は円堂　守（えんどう　まもる）。雷門サッカー部のキャプテン。あなたを心配して、ついてきたの」

　瞳子から紹介を受けた円堂は、よろしくな！　とにっこりとほほ笑んだ。そして、気がついたように

「身体、もう大丈夫か？」
「うん。もう大丈夫だよ」
「よかった！　いきなり倒れるからびっくりしたんだぜ。風丸と壁山（かべやま）の二人が、助けたんだ。あ、二人とも雷門サッカー部の仲間だ」

　円堂が話終わるのを見計らい、蓮は切りだした。

「円堂くん、瞳子監督。僕はサッカーを……」
「サッカーをやると倒れてしまう。あなたのこと、色々と調べさせてもらったわ。……５歳のころ、サッカー大会で意識不明になったことがあるとか」


〜つづく〜
もう少しで奈良編に入ります。奈良に行きたいですっ。