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「え、どういうことだ？」

　首をかしげる円堂の横で、瞳子は薄いベージュの上着のポケットに手を突っ込むと、何かを取り出した。それは小さくたたみこまれた新聞記事。瞳子は、それを円堂の前に突き出す。

「円堂くん、この新聞記事を読んでみなさい」
「えーっと」

　記事を受け取った円堂は、元の大きさまで広げる。本当に小さな記事で、名刺ほどの大きさだった。

「……意識不明の白鳥　蓮くん（８）目覚める。小学生サッカー全国大会中に倒れ、意識不明の重体となっていた蓮くんが、今朝午前５時ごろ目覚めた。医師によると倒れた理由もわからず、まさに奇跡だという」

　音読を終えた円堂は、顔を上げ、蓮へと視線を移す。

「でも、これは子供の頃の話だろ？　今は、大きくなったし、関係ないんじゃないのか？」
「確かに、サッカー以外は僕、人よりできるつもりでいる。でもね、サッカーだけは」

　蓮は一度言葉を切った。そして小さく息を吸い、

「……動いているだけで、異常に疲れてしまうんだ。どんなに頑張っても、１０分が限界なのさ。そんな僕が、君たちのチームに参加してごらん？　間違いなくお荷物になる」

　一気に思いを円堂と瞳子に吐き出した。

「そうね１０分しかでられない人間は、確かに邪魔になるわ」
「監督の言うとおりです」

　腕を組んだまま、瞳子はしごくあっさりと言い放つ。言われた蓮も蓮で、当然だと言わんばかりの表情をしている。ただその瞳は少しもの悲しげであった。
　
「白鳥、サッカーは好きか？」

　黙っていた円堂が、おもむろに口を開いた。蓮は、作り笑いを浮かべて見せる。

「疲れるし、倒れるし。好きではない」

　しかし最後に、本当に小さな声でぼそっと囁いた。

「……でも、嫌いではないかな」

　その一言でやや落ち込み気味だった円堂の顔が、花が咲いたように華やぐ。

「今、嫌いじゃないって言ったよな！？」
「さあ、どうかな」
「だったら！　何も始まってないうちから諦めるな！　これから試合に出れる時間を、一秒でも長くすればいいじゃないか！」

　拳（こぶし）を握り、力説する円堂を見て、蓮は視線を下に向ける。

「円堂くん……でも。長くなるまでみんなは——」
「オレたちを信じてくれよ！　みんなでやれば……仲間がいれば、きっとできる」

　蓮がバネにはじかれたように顔を上げる。その表情にはもはや曇りはなくなっていた。

「……監督。僕が雷門に入ったら、どうなりますか？」

　瞳子と顔を合わさず、窓の外に視線を向けながら、蓮は言った。

「全国を旅してもらうことになるわ。日本には、ＦＦ（フットボールフロンティア（中学校のサッカー全国大会）のこと）に出ていない学校が数多く存在する。下手をすると、雷門より強い子がいるかもしれない」
「オレたちはそいつらを探して、仲間にする。そして、エイリア学園に勝てる地上最強のチームになるんだ！」

　不意に蓮がベッドから降り、自分の部屋の扉の方にゆっくりと歩き出した。逃げてしまうと思ったのか、円堂が慌てて蓮の後を追いかけてくる。


「待てよ、白鳥！」　
「……親に電話してきます。許可がもらえたら、一緒に行くよ。円堂くん」

＊

「うん。……大丈夫だって。わかった。それじゃあ」

　親への電話が終わった蓮は、受話器を置く。とたん、円堂が大きな音を立てながら階段を転がるように下りて来た。

「どうだった！？」
「あっさりと承諾してくれた」
「よっしゃあ！」

　その言葉を聞いた円堂の顔は、また明るくなった。拳を宙につきだし、嬉しそうに声を張り上げる。その後を瞳子がゆっくりと降りてくる。はしゃぎまわる円堂を尻目に、蓮に向き直る。

「参加してくれるのね。だったら、旅の支度を今日中にしてちょうだい。明日の朝８時に雷門中学校のグラウンドに来てもらえるかしら？」
「わかりました」

　蓮が頷くと、瞳子は玄関の方へ進みだした。女性ものの靴を優雅に履くと、勝手に鍵をいじる。カチャ、と鍵が外れる音がした。

「私は準備があるから、そろそろ帰らせてもらうわ」
「はい。今日はいろいろとありがとうございました」
　
　そんなことを言いながら、瞳子はドアを押して出て行ってしまう。蓮は深々とお辞儀をしたが、瞳子が振り返ることはなかった。

　瞳子を見送った蓮は、朝食を食べた席に円堂と共に腰かけ、愚痴をこぼしていた。

「ああ……明日まで一人だぁ。息子が旅立つのに、誰も送ってくれないなんてさみしぎる」

　蓮は思いっきり机につっぷし、悔しそうに足を前後に揺らす。

「母ちゃんと父ちゃん、帰ってこないのか？」
「うん。研究者だからさ、滅多（めった）に帰ってこないんだ。今日は久しぶりに帰ってきてたけど、また仕事に行った」
「夕飯は一人で食べるのか？」
「うん。食材は買い込んであるから、自分で作って食べられるんだ。う〜一人だよ。ろんりーだよ」

　そこで円堂が、ふっと思いついたように口を開く。

「だったらオレの家にこないか？　一人で食べるより、みんなで食べる方が楽しいって」
「いきなりお邪魔して大丈夫なのか？」
「大丈夫だって。そうときまったら、母ちゃんに電話しなきゃ！ 電話、借りるぜ！」

　円堂はすくっと立ち上がると、電話をかけ始めた。


〜つづく〜