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「ただいま」

　そこへ、アフロディが戻ってきた。少し大きめな白い箱を両手でしっかりと抱えている。南雲たちを避けるようにしてテーブルの前に動くと、箱をテーブルの上に置いた。
　南雲と涼野はすぐさまテーブルを取り囲んで足を崩し、箱の蓋を開けようとした。だが、アフロディが箱をかっさらう。南雲と涼野は、アフロディを睨んだ。蓮は、苦笑いを浮かべて、事態の行方を見守っている。

「早く食わせろ」

「そうだ。けちだぞ」

　南雲と涼野が抗議すると、アフロディはわざとらしく大きなため息をついて正座した。箱を机に置きながら、

「南雲、涼野。今日の主役は誰かわかっているかい？」

　蓮に視線を向けた。南雲と涼野も誘われるように蓮に顔を向ける。あ、と同時に声を漏らした。途端、南雲と涼野は笑みを作り、蓮を手招きする。早く箱の中のものを食べたいようだ。非情に単純でわかりやすい連中である。

　蓮はテーブルの前に、南雲と涼野の間に座ると、向かいのアフロディが箱を開けて、と目で合図を送ってくる。南雲と涼野に至っては、テーブルから身を乗りだし、そわそわしながら箱が開かれるのを待っている。蓮が箱を開けないのがじれったいらしく、急かすような視線を投げ掛けてくる。

　蓮は幼馴染みの要望に応え、白い箱をそっと開けた。中には、生クリームのデコレーションケーキが鎮座していた。上にはブルーベリーやメロン、さくらんぼが散らされ、イチゴジャムがたっぷりとかけられている。デパートにありそうな高級なケーキだと思って、蓋を見ると、韓国でも名を馳せる有名なケーキ屋の名前。

「うわぁ、おいしそう」

　蓮は喜びと驚愕が混じった声をあげた。すると、アフロディが微笑みながら、

「ボクたち三人でお金を出しあって買ったんだよ」

「ま、他ならぬ蓮の誕生日だからな。けっこー奮発しちまったぜ」

　南雲が得意気に胸を張りながら、

「キミが以前、食べたがっていたからな」

　涼野はクールな口調で教えてくれた。

　そういえば、以前この店のケーキを食べたいと三人と会話したことがあるが、覚えているとは思わなかった。それだけ気にしていてくれたかと考えると、顔が火照る。頬を赤くしながら、相好を崩していた。
　それをアフロディが蓮が照れていることをめざとく発見し、愉快そうに指摘する。

「照れているね。可愛いよ、蓮」

「相変わらず可愛いとか余計な一言が多い」

　蓮は文句を言いながら、蓋をテーブルの脇にどかした。それからぽつりと、

「誕生日ってさ」

　呟いて、囁く調子で続ける。

「”絆”を確認する日だなって思えた。誰かが僕の側にいるんだあって思える、とても大切な日」

　アフロディたちは微笑んで聞いていたが、三人で顔をあわせると息を吸った。

「蓮、お誕生日おめでとう」

　三人が声を揃えて蓮を祝福し、蓮は心臓をくすぐられたような快感を覚えた。
　祝われることは、こんなにも嬉しいことなんだ。普通の人から見たら当たり前のことなのに、何故だか楽しくて仕方なかった。
　今まで嫌だ嫌だと避けてきたものは、こんなに素晴らしいことだったのだ。今日こうして生まれたことを認めてくれる仲間に出会え、その事に気づけた。

　”初めて”の言葉は、今まで感じたことがないぬくもりに満ちていた。細胞に染み渡るような優しい響き。胸に感謝の念を起こさせる力。言葉の力を感じさせる。昔の日本人は言霊とやらを信仰していたが、あながち嘘ではないと考えさせられる。
　こんなにも素晴らしい言葉に釣り合う言葉は何だろう。蓮は、すぐに答えを見つけた。

「みんな、ありがとう！」

とびっきりの笑顔と、とびっきりの感謝の気持ち。

〜終わり〜