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敗者同士で馴れ合えってか？　ふざけんな。
　（別にふざけてなんかいないさ。僕らはいたって真面目だよ）


　【　彼らの結末　】



「なんのようだエセ天使」

　目の前に自らをここに呼び出した人物を見つけ、佐久間は躊躇うことなく言葉をぶつけた。
　呼び出した人物——エセ天使もといアフロディは、こつこつと足音を響かせながら佐久間の元へと歩み寄る。
　ふんわりとした笑みを口元だけに貼り付け、金色じみたクリーム色の髪を揺らしながら、歩く。
　ゆったりとしたその歩き方には、けれどどこか不自然だった。ぎこちない、とでもいうような。

「エセ天使とは酷い言い方だね。それに僕は天使では無くて“神”だったはずだけど？」
「ハッ、地面に堕ちてのたうちまわった翼のもげた神様がよく言うぜ」

　アフロディの言葉に、明らかに不愉快な表情のまま、佐久間がぶっきらぼうに返す。
　佐久間の言葉を聞いても、アフロディが怒ろうとはしなかった。むしろ、どこか気持ちを和らげたようだった。

「地に堕ちたから天使なのかい？　……まぁ、それは別に良いよ。まだ“天使”って位にいるようだからね」

　ふふっ、と軽く笑い声を口の端から零しながら、佐久間に向けて言い放つ。
　むすっと表情を一層曇らせながら、佐久間がキッとアフロディを睨みつけた。

「……なんだい？」
「なんで俺をここに呼び出した」

　アフロディの問いかけに、佐久間が間を空けずに答える。
　どこか怒りのようなものが込められた、それでいて無感情を連想させる佐久間の声。
　
「なんでだと思う？」
「いいから答えろ」

　余裕な様子でアフロディが尋ねるが、佐久間に一蹴される。
　困ったような表情をアフロディが一瞬浮かべたのち、佐久間が力強く言い放った。


「——答えろっつってんだッ！」


　先程まで無感情だった声には、明らかに尋常でない怒りが込められていた。
　アフロディは怯んだように一瞬体を震わせたが、すぐに余裕のある笑みを顔に広げる。
　ひたすらに怒りの込めた鋭い佐久間の睨みを受け流しながら、アフロディはぽつぽつと呟くように言った。

「……答えて、君はどうするんだい？」
「……っ？」

　予想しなかったアフロディの返答に、佐久間が一瞬言葉に詰まる。　
　アフロディはその時がチャンスとでも言わんばかりに、次々と言葉を浴びせていく。

「僕が今から言おうとしていることは、きっと君にとってはとても屈辱的なことだろうね。僕にとっても、だけど」
「——」
「恐らく君は怒るか僕“ら”を嘲笑うだろう。別にそれでも良い。……答えてあげようか？」
「——……」

　あまりにも余裕な様子で淡々と語るアフロディに、佐久間は何も言わない。否、言えない。
　アフロディの目元が、歪んだ。笑った。綺麗な綺麗な笑みを浮かべて、笑った。微かに笑い声を零しながら、笑った。
　
　そして、言った。


「帝国学園きみたち、世宇子中ぼくらと組まないか？」


　あまりにも、自然に。淡々と、ただそれだけ告げた。
　佐久間の瞳が、見開かれる。信じられないものを見ているかのような、そんな瞳。
　佐久間の口が、ぱくぱくと動く。魚のように、ぱくぱくと。けれど、声は発されない。発せない。

「信じられないかい？　それもそうだろうね。僕らは、君達をさんざん痛めつけたんだから」

　アフロディの笑みが、自虐的な笑みに変わる。
　その時、やっと出た佐久間の声はがらがらと掠れていた。


「——ふざ……けんな」


　たった、それだけ。それだけの言葉が、吐き出された。
　愛媛県の埠頭——かつて真・帝国学園があった場所に、佐久間の声は寂しく長く響き渡った。


（つづきます）