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あなたは、本当に優しい人ね。
　（ならお前のことを俺は、神様と呼んで崇めよう）

　【　あったかい心　】


「……ほら、やっぱりあなたは優しいじゃない」

　優雅な慈愛に満ちた笑顔を浮かべながら、エーフィはブラッキーへと語りかけた。
　ブラッキーはエーフィの言葉に顔を上げたが。微妙な表情を浮かべたのちすぐにまた俯いてしまった。
　困ったような微苦笑を零し、エーフィはブラッキーへと体を寄せる。

「クロ、……聞いてる？」
「……聞いてる」

　そしてまた優しく語り掛けると、“クロ”と呼ばれたブラッキーはぶっきらぼうに言葉を返した。
　エーフィはため息にも似た息を吐き出しながら、クロの背中を尻尾で軽く叩く。

「笑顔になりなさいよ。あなたは、笑顔になっている時が一番だわ」
「……ハク」

　ふんわりと微笑みながら言ったエーフィ——ハクの言葉に、クロはまた顔を上げる。
　今度はすぐに俯くことはせずに、ハクの名前を呼んでから、自虐めいた笑みを浮かべた。
　「俺は」、とか細い声でクロが言う。あまりにも弱々しく儚い声だったが、ハクは聞き逃さなかった。
　
「……どうしたの？　クロの悩みなら、全部あたしが受け止めてあげるから。……ね？　安心して」
「——有難う、ハク」

　ハクの温かい言葉に、クロは照れたように顔を背けた。そんなクロを、ハクは温かい表情で見守る。
　そしてそれから呟かれたクロの礼に、ハクは今までより一層表情を和らげた。
　
「——ほら、やっぱりあなたは優しいわ」

　慈愛に満ちた表情で、クロの瞳をしっかりと見つめながら言う。
　クロは少し理解に苦しむような表情を浮かべ——そんなクロを、ハクが優しく諭す。

「だって、素直にお礼が言えるもの。大丈夫——あなたはちゃんと、あったかい心を持ってるわ」

　クロは頬を緩めながら、ハクの頬に自らの頬を摺り寄せる。

「——そうだと、いいのにな」

　ぽつり。複雑な感情が込められた一言が、クロの口から零れでる。
　ハクはふっと微笑み、クロに向けて言葉を紡ぐ。


「大丈夫、あなたはちゃんとあったかい心を持ってる。絶対よ」


　「どうして言い切れる」、とクロが尋ねかける。どこか哀しみの滲む表情で。
　ハクは、クロに向けてさらに言葉を紡ぎだした。


「——あたしがそう思うんだから、間違いないわ。クロ、あなたは優しい。あったかい。だから、安心していいのよ」


　嗚呼、と。クロはハクの言葉に、“あの時”の出来事が、だんだんと癒されていく。慰められていく。
　きっと、彼女ならこの傷を塞いでくれるだろう。

　——そんな安心感を、抱いた。



（つづきます。続きは恐らく明後日かそれ以後です）