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第十八訓　子供の頃稲妻をピカ●ュウの尻尾だと思った事ある人挙手


神楽が戻って来たのは、其の後すぐの事だった。

「銀ちゃんんんんん!!」

神楽が大声で銀時の名を呼びながら、血相変えて居間に飛び込んできた。
そのまま流れ込む様に和月達の前に来ると、力一杯テーブルを叩く。ばん、という音と共にテーブルが斜めに傾き、上に載っていた湯のみが倒れた。そして零れた熱いお茶は、テーブルを伝い銀時の太股へ。

「あ゛っづぁばァァァ!!　神楽てめっ、何星一徹クラッシュしてんだコラ！」
「それどころじゃ無いネ!!　朱音が……朱音がいないアル！」

ぴたり、と。
倒れた湯のみを起こそうとした和月の動きが止まった。いや、和月だけではない。銀時も桂も新八も夢幻も——その場に居た全員が動きを止め、目を見開いて神楽を凝視していた。

「どう……いう……こ、と……？」

掠れた小さな声で夢幻が呟く。
神楽は其れを聞き、ゆるゆると首を横に振った。まるで、自分にも解らないと言う様に。

「解らないネ。布団掛けようと思って部屋に入ったら……もぬけの空だったアル」

神楽はそんな嘘を吐く事はしないから、きっと本当の事なのだ。
何で、
そう呟くが早いか、急に桂が立ち上がった。
何処へ行くのか、静かに居間を出て行く。自然皆其の後に続いた。

桂が向かったのは、玄関に入ってすぐの小さな部屋。神楽と和月、定春が寝床に使っている部屋だ(因みに定春は居間で寝ている)。
中には真ん中に小さな敷布団がひとつ。朱音が使っていた布団だった。

「どうしたんですか桂さん」

新八の問いには答えず、桂は其の右手の平を朱音の布団に押し付けた。

「まだ温かい」

静かな落ち着いた声だった。普段は超天然な電波だが、いざと言う時は絶対に冷静さを失わないのだ、この桂という男は。

「出て行ったのはついさっきだって事か」
「ついさっき……」

和月は小さく呟くと、気付かぬうちに腰の刀に手を持っていった。何時の間にか此れが癖になってしまっていたらしい。

ついさっき。
ついさっきまで、自分達は何の話をしていた？朱音の父と兄の話だ。
他に何を話した。宇宙海賊春雨なる組織が、江戸に密航したという話だ。密航したと思われる期間も口にした。勿論、その者達が隠れていると思われる場所も。
それら全てを、どの位の声の大きさで話した？
この場に居た全員が、朱音は寝ていると思い込んでいた。故に何時もと変わらない大きさで話した筈だ。

しかし、そうでなかったとしたら？
朱音がもし、起きていたとしたら。

「ぜんぶ……聞かれたって事？」
「……だろうな」

ちっ、と銀時が舌を打つ。
長い間行方不明になっている父と兄を探そうと、たった一人万事屋まで来てしまう様な朱音の事だ。
まだ確証があるわけでは無いとはいえ、二人の行方不明に関係がある組織の話を聞いて、考えるより先に体が動いてしまったとしてもなんら不思議は無い。

「傘……忘れ、ちゃった……みたい、だね」

そう言ったのは、和月の後ろにいた夢幻だった。
和月達の視線に気付くと、顔を上げにこりと可愛らしく笑う。

「迎え、に……行かなきゃ、ね」

ちゃんと傘を持って。
夢幻は後にそう続けた。

「そうネ！　元はと言えば私がちゃんと見てなかったせいアル」
「タオルも……持って行ってあげないといけませんね」

何時の間にか外はどしゃぶりの雨だったが、叩きつける様な雨音にもその三人の声はかき消されずに響いた。
三人の言葉を聞いて和月はふっと笑い、銀時達を見る。

「銀時兄ィもコタ兄ィも一緒だから」

言い終えると共に、和月はニタリと笑った。
四人の台詞に呆気に取られていた銀時と桂は顔を見合わせる。

「どうする、銀時」

桂が銀時に訊く。
銀時は自分達を見上げる和月、神楽、新八、夢幻を一瞥した後、その白い髪——もとい銀髪をがしがしと掻いた。

「依頼はきっちりやり通すさ」

———————————

「いやもー悪いなぁ。わざわざ第七師団の貴女にも来てもらってぇ」
「呼ばれない限り……ってか団長うえに言われない限りこんな所来ませんよ」
「ンだ此のクソガキ」

闇にふたつの声が響く。
それはまだ少女の声だ。姿は闇に溶け込み見る事敵わない。
と、何か重いものが擦れる音と共に、音のした場所から一直線に薄い光が差し込んだ。
その薄く、闇に近い光の中には、小さな影が一つ。
外と中とを遮断していた重く分厚い鉄製の扉が開かれた事で、今迄聞こえなかった外の音が入り込んできた。
今だ降り続く、篠突き雨と称するに相応しいどしゃぶりの雨。ばしゃばしゃと鳴る雨音。

「へーぇ、小さいお客さんですね」
「呼んだ覚えは無いんだけど。……でも、まぁ」

ふたりのうち一人の少女の口角が、にぃ、と攣り上がる。

「歓迎、してあげなきゃね？」


直後、空を裂く稲妻と共に、天地を震わせる雷鳴が轟いた。