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▼story16　「Swallowtail butterfly」

「雅焔、大丈夫？」

襖を開いて、心配そうな表情の唯をひょこりと覗かせた。
彼女の手には、熱気と言うより、プスプスと音をたてる真っ黒なお粥。

「有難う、唯」

僕の頬を一筋の冷や汗が流れる。
お妙さんの「ダークマター」以上の破壊力を持つと知られている「ダークマター2」。
今迄で幾度無く、隊士達を死に追い詰めた食料型破壊兵器である。

「今回は、雅焔向けに何時もより甘めに作ってみたの！」

正直、此の真っ黒な物体の何処が甘く作られてるのか、未だ僕は判らない。
唯が作るご飯は、どれも同じ物で、物体以外に何と表せれば良いのかすら判らない──

「お、美味しそう」

唯の優しさに応える為、瞳はにっこり笑えているのだが、口元が僅かに引きつるのが判る。
其れ程唯の料理の腕は、誰もが認める壊滅的な物だった。

「此れの何処がお粥なんでィ」

沖田さんが襖にもたれ掛かる様にして、呆れた表情で唯に視線を向ける。
湟謎との事情説明を終えたのだろう。
沖田さんの後ろには、湟謎や土方さん、近藤さんが立ってた。

「見た目で判断しちゃ駄目なんです！」

「いや、こんな物食べさせたら、別な意味で逝くに決まってんじゃねーかァァァァ！」

「此れでもお昼に間に合わせる為に、2時間もかかったんですよ!!」

「2時間!?　こんな物に、2時間も時間を費やしたのか!?」

「こんな物とは酷いんじゃないですか!?」

「──もう良いですよ。僕食べますって」

終わりの見えない彼等の言い争いに僕は口を挟み、唯の手からお粥を奪う。
間近で見るとやはり凄い。見てるだけで吐き気がしてきた。
僕は未だプスプスと音をたてるお粥をレンゲで掻き混ぜ、一口分だけ掬って口に運ぶ。

「お、美味しい。凄く美味しい」

モグモグと数回口を動かした僕は、にっこりと微笑んでみせる。
正確に言うと、只口を動かしているだけで、お粥は味を確かめる前に飲み込んだ。
其のお粥が今、喉の奥につっかえていて気持ち悪い。

其の時、ふと逸らした視線の先に映ったのは、襖の小さな隙間から僅かに見える外の景色だった。

「如何したんでィ？」

一点をぼんやりと見つめていると、僕の視線に気付いて沖田さんが僕の顔を覗き込んだ。

「…………あれ」

「あれ？」

僕が外の景色に指を指すと、沖田さんも皆が目を向ける。
視線の先にあったのは、真っ黒な蝶、漆黒の闇の色にも似た、一匹の蝶。
僕は其れに、見覚えがあった。


「お、『揚羽蝶』じゃねェか」


土方さんの一言と同時に、僕の思考回路が止まる。胸に異様なざわめきを感じる。
持っていたレンゲが、僕の手からスルリと滑り落ちた。

「……雅焔？」



───僕は其の夜、夢を見た。

　　真っ黒な蝶が、僕を見下ろして


　　　　　　　　　　　嘲笑う
　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　夢を。