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*〜*〜四番目〜*〜*


「兄貴、おい、兄貴！！」

「…………ん」

薄暗い森の中に、二人の男の子———、吹雪士郎とその弟、アツヤは居ました。

士郎はアツヤに体をゆすられ、ゆっくりと眼をあけて。

「？！！」

素早く……本能的にでしょうか、飛びのきました。

そのなにかから離れない青い瞳には、

——茶髪の女の人が、映っていました。

けれど、なぜそんなに驚くのか？
……それは、彼女に、黒ずんだ、紅い“ナニカ”が、たくさんついていたからです。

いいえ、士朗はそのナニカの正体など、わかっていました。

でも、理解してしまったら、———
自分達が、どうなってしまうか…………

「おい兄貴！」

「！……」

……考えの邪魔をされた？いいえ、それは幸運。
突然のアツヤの大声に思考が中断されたのは。

自分達に襲いかかる“恐怖”を、知るのを少し遅くすることができたのですから。

「どうしたんだよ、そんなビクついた顔して……」

アツヤは不思議そうに、しかし危機感は感じられない表情で言いました。

そう、アツヤはなにも知らないのです。
わからないのです。
自分の背後にダレがいるか。

いえ、ナニがあるのか。

そして、士朗は答えることができずに、ただただ、向こうを指差します。

そのひどく震える指の先を見たアツヤは。

顔色を一瞬で変え、士朗を守るように、彼の前に立ち。

「うふふ……どうしたの？ねえ。
その子をかばうようにするってことは、私を危険人物だと、認識したってことかしら？」

すると、わずかに笑みを浮かべながら、女性は、二人に近づいていきます。

でも、本当に“ヒト”なのでしょうか？
その瞳に光はなく、
ずっとどこかをさまよっているようなのです。

「ふざ……けるな、お前は誰なんだよ！！答えろ！！」

アツヤはいつのまにか、士朗の手をギュッとつかんでいました。

それは、士朗の震えを無くすため？
いいえ、それは自分を落ちつかせるため。

「そんなに怯えなくたっていいのよ。
ここは不思議の国なんだから。
一つ目の、“力”の不思議の国。

私は、————メイコ。」

女の口から、途中までは軽快に紡がれていたその言葉は、急に哀しげになりました。

でも、その表情は一瞬のもので。

「いいえ、私は夢よ。“夢”。
メイコなんて、違う。あれは過去の名。
アリスになることができなかった、憐れな存在。

今の私は、夢なのよ。」

“夢”と名乗る女性。

彼女はそのメイコという名が、嫌いなのでしょうか、壊れた人形のように首を振り続けています。

「夢だから。私は夢だから————。


…………ああ、なのに、なぜ、まだ消えないの？！！」

メイコはピタリ、と止まり、こっちを見ました。

その瞳には、さっきとは違い、“光”が、ありました。
でも、ただの光ではないのです。

それは、“野望”————？

「消えない、消えない。
見えるの。
視えるの。
聞こえるの。
聴こえるの。

おいしそうな血が。
それが流れる音が。

私に、呼びかけてくるの。」

メイコは、ふら、ふら、と、無意識——？
なのでしょうか、士朗たちに近寄ってきます。

アツヤの、手の力が強くなります。

「捨てなきゃ、いけないのに……。
この欲望は、捨てなきゃいけないのに……。」

そう呟きながら、メイコが、ドン、と木にぶつかると、

「！？」

紅い葉っぱで隠れていた、檻のようなものが現れました。

その中に入っているのは、

死体。
そしてこれまた黒ずんでいるサッカーボール。

それを見ると、士朗たちはなぜか、吸い寄せられるかのように、檻に近付いていきました。

その姿を見たメイコは、二人の背後に忍び寄ります。

「ちょうだい、ちょうだい、
貴方達の血を！」

けれど二人は、なにを夢中になっているのか、気づきません。

そして————、

「私に！！

ちょうだい！！！」

そう、狂った叫びを森中に響きわたらせながら、
メイコは持っていた剣で、二人の背中を、

「…………！？？」

切り裂くことは、できませんでした。

「……あ、ああ、あ……」

メイコはよろよろと地面に座り込みます。
なにもかもを失った瞳を、瞬き一つせずに。

「ゴメンナサイ、ゴメンナサイゴメンナサイ……」

誰に謝っているのでしょうか。
メイコはその言葉を言い続けます。

「いや……、いや、ちゃんとやれる！
だからヤメテ、嫌、イヤ、死にたくない、シニタクナイ！キエタクナイ！！」

必死そうに叫ぶメイコ。

そんなメイコの様子を、二人はとまどいながら見ていました。
そうです、二人はなにもしていないのです。

急に、剣が襲いかかってきたと思ったら、
メイコが弾き飛ばされ、
そして、必死になにかを訴えている。

まったく不思議な光景でした。

「あああ、ああ……」

メイコは汗ばんだ手で頭をおさえ、苦しそうに顔を歪ませます。

「あぁ……

ああぁぁあああぁぁぁああああ！！！！！」


……その叫び声が聞こえたかと思うと、
メイコの姿は消えていました。

二人は不安そうに顔を見合わせて、うなずきます。

メイコがいた場所に、残っていた剣。

それにそろそろと近づいて、さわると————



二人の姿も、消えてしまいました。