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　【第１９話＊始まりの序曲オーバーチュア①】


四ツ辻に差し掛かると、四人は立ち止まった。

「俺はここで曲がるから、ここでさよならだ。
　ツナはまた明日、獄寺と成瀬はまた月曜日な！」

「家がこっちなんで俺もここで別れます。
　十代目、お気を付けて！」

山本が右の角へ、獄寺が左の角へ曲がり、

「またね、二人共」

「獄寺君と山本君、さようなら」

ツナと譲葉がそのまま直進しようとした刹那、

「……ッ！
　綱吉君、伏せてっ！」

「わっ！」

唐突に叫んだ譲葉がツナを押し倒す。
彼女の声に驚き歩みを止めて振り返った獄寺と山本の目の前を、風が凄い速さで駆け抜けた。
それは単なる風とは言い難く、鎌鼬かまいたちのような鋭さを孕んでいて、巻き込まれた落ち葉は切り刻まれて霧散した。

「十代目！　成瀬！」

「おいっ、大丈夫か！？」

驚いた二人が駆け寄ってくる。

「来ちゃだめ！」

「「！」」

俯せのまま譲葉がそう叫ぶと、獄寺と山本は弾かれたように立ち止まった。

鎌鼬が襲ってこないか確認しながら、譲葉は身体を起こし倒れたままのツナに声をかける。

「綱吉君、怪我はないですかっ？」

「……な、なんとか大丈夫だけど」

そう返事をしたツナを見て、譲は葉ホッと胸を撫で下ろした。
とっさに伏せたおかげで、鎌鼬は服をかすめただけのようだった。
その証拠に背中の服が少し擦り切れている。

ツナの手を引っ張って立ち上がらせると譲葉は、

「綱吉君、獄寺君と山本君と急いでここから離れてください！」

「ちょ、ちょっと待って！　譲葉っ」

訳が分からずツナが戸惑う。

「おい！　成瀬どういことだっ？」

「ツナと獄寺の言う通りだぜ？
　何が起こってるか説明してくんねーか？」

一度は立ち止まった二人も、ツナと譲葉の近くに寄ってきた。
そんな彼らに譲葉は懇願するように、逃げろと言う。

「すいませんっ、ごめんなさい！
　時間がないんです。早く逃げてください！
　お願いします、早く、早く、私は皆さんを巻き込みたく……っ」

「さすが偽善者だね、セシル・ブランジーニ。
　それとも成瀬譲葉って呼べばいいのかな？
　ねぇ？　アールベロの金の鳥カナリア」

突然介入してきた声に、譲葉達は振り返る。

そこにいたのは、小柄な少年。
肩より少し上の位置で切り揃えられた白髪に、鈍く光るガラス玉のような灰色の瞳をしている。
チェック柄の上着に七分丈のズボンをはいていて、手にしているのは複雑な模様が書かれ金糸で縁取られた対ついの旗。

「ゆ、譲葉の知り合い？」

ツナが尋ねるが譲葉はその問いに答えず、ただごめんなさいと小さな声で言い返した。
そして彼女の視線は再び白髪の少年に向か、口を開く。

「白ウサギ、用があるのは私なんだよね？
　この人達はアールベロに関係ないの。
　だから彼らはここから逃がしてあげ……」

「そんなの信じられる訳ねーだろー。
　つーか白ウサギ、何お前だけカッコイー登場してんだよ。ずりぃぞー」

頭をガシガシ掻きながら、白髪の少年とは逆の角から、青年が現れる。
はねた暗い紫の髪に赤紫の瞳の青年は、長く鋭い爪をしていて口からは犬歯がのぞく。
袖は肘の辺りまでで、動きやすそうで黒や紫色を基調とした衣装を身につけている。

「大丈夫、大丈夫。
　まだ登場しただけで名乗ってないから。
　という訳で、自己紹介ー！
　僕はリーブロファミリーの白ウサギ。
　で、そっちはーっ」

「同じくリーブロのチェシャ猫ー！
　まあ適度によろしくなー」

妙に緊張感のない言い方をする白ウサギとチェシャ猫。

「リーブロファミリーって……、マフィアなの！？」

ツナが驚いて声を上げると、

「リーブロ……聞いたことあるッス。
　確かイギリス系の小規模マフィアだった気が……」

「けどよ、そんな奴らがなんで成瀬を知ってんだ？」

獄寺が頷き、山本が首を傾げた。

「じゃあさ、アールベロファミリーって知らない？」

白ウサギがにっこり笑って言う。
譲葉の表情が強張り、何かを言おうと口を開いて止める。

「獄寺君知ってるの？」

「アールベロファミリーはイタリアのマフィアです。
　リーブロと同じく規模は小さい方なんすけど、歴史だけは長いんですよ」

その説明が終わると、白ウサギは譲葉を一瞥する。
譲葉は何も口に出さなかったが、唇を噛み締め白ウサギを睨み返した。
その様子に満足げに微笑むと白ウサギは口を開き旗を上げ、

「そのアールベロのね、十二代目なんだよ。
　そこにいる女が」

譲葉を旗で指した。