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　第十三話　〈潜む者〉

　＊
　はい——私にできることなら。
　＊

『始めまして。
　ネオジャパンの監督、吉良瞳子です。
　黒田エリさんですね？
　貴女のことは存じています。
　チーム[ブロッサム・クイーン]のキャプテン兼ミッドフィルダー。違いますか？
　エイリア学園言う学校があって、一時期、日本で中学の破壊活動を続けていました。
　それと[ダークエンペラーズ]を食い止めたのは、イナズマジャパンです。
　貴女に、お陽さま園に来ていただきたいのです。
　なぜか、と説明すると、話が長くなるので、一度こちらにきてくれませんか？
　その時は、ご連絡ください。

　○○‐○○○‐○○○○

　　　　　　　　　　　　　　　　　吉良瞳子』

　……何がいいたいんだこの人。
　エイリア学園を食い止めたのはイナズマジャパン。それが私になんの関係があるんだろう？
　まあいいや、考えるのも時間の無駄。天むす探しにいこう。
　あ、先に電話しといたほうがいいかな。今日の午後四時にしよう。

『はい、もしもし。お陽さま園です』
「あの、吉良瞳子さんですか？」
『はい』
「始めまして、黒田エリと申します。手紙、届きました。ありがとうございます！」

　私って敬語苦手なんだよ〜。本読んでもわかんねぇし。

「今日の午後四時にいきますね。あと、その、理由とかは……」
『理由、ですか？　ああ、理由はですね……』
　
　受話器の向こうで、ふうう、っと息を吐く音が聞こえた。

『貴女しかいないからです。——暴走した緑川リュウジを止められるのは』

　は？
　暴走したリュウジ？
　なにそれ？
　意味不明！！
　詳しい説明求む！！

『話すとやはり長くなるので、お陽さま園でお話いたします。では、今日の午後四時』

　ああ〜、切っちゃった！
　この瞳子って人、マイペースだなぁ。
　着替えて出かける。コンビニなら坂下にある。
　坂をとっとっと、と走っていき、コンビニに入る。
　クーラーの風が涼しいけど、すこし寒すぎない？
　おにぎりを探す。天むす、天むす……あった！
　おにぎりと天麩羅がプラスしたみたいなモノだ。
　五つ買う。体力つけるんだったらたくさん食べないとね。
　ついでにコーラを買っておく。それから自分には、パン。ダイエット中なんだもん、しかたないでしょ。
　
　お昼になって、擦り傷だらけのリュウジくんが帰ってきた。

「やっほー。来たよー。天むすカモン！」
「その前に手ぇあらってこい」
「えぇー。おなかすいて動けない」
「嘘つけ。見たぞ。お前が猛スピードで自転車こぐの」
「あっ、見てたのかよ。鋭いよなー」
「鋭い、かねぇ？　とりあえずシャワー浴びて来い」

　はいはい、と言いながらお風呂場まで歩くリュウジくん。
　久しぶりだなぁ、気軽に話せる男友達って。
　だって、一郎太に好きになってもらおうとして、必死で頑張ってたもの。
　一郎太以外の男の子と話す機会がどんどん減ってった。
　意識してるんだよ、ってわかって欲しかったけど。
　一郎太はそれまで、私のこと、あんまり知らなかったみたいだ。
　どのくらいかして、風呂場からリュウジくんが頭を覗かせた。髪を解いている。濡れた髪が、顔に張り付いていた。

「あのさ、服」
「あるじゃん」
「でも、汚いよ？」

　その一言は、魔法の言葉。私は直ぐにズボンと白のＴシャツを持ってきて放り投げた。

「ありがとねー」

　着替えると、なかなか合っていた。
　髪の毛をポニーテールにし、いただきまぁすと言って天むすを食べる。
　可愛いなぁ。
　なんか、「年下」って感じだ。
　姿は私とおなじくらいの年でも、精神年齢はまだまだ子どもなのかもしれない。
　そのあと、どれくらいかサッカーをやって、お陽さま園へいく。
　そして、瞳子さんと私だけで、話し始めた。

「あのね、リュウジは、血を見るのが嫌いなの」
「血」
「そう、血。彼の両親は殺されたの。リュウジは現場を目撃している」
「そんな……」

　そんなのって悲しい。
　私も小さい頃、母親のことが嫌いで、死んじゃえって思ったことがあったけど。
　母親の笑顔を見て、思ったんだよ。
　お願い、死なないで。
　——って。
　どんなに叱られても、憎めなかった。
　だって、私、幸せだから。
　虐待されたりもしなかったし、病気で亡くしたなんてこともなかった。
　でも、ここにいる子どもは、全て、両親がいない、もしくは捨てられた子どもたち。
　なんだか悲しくなる。

「でも——でもなんで私が彼をとめることが出来るんですか？」
「貴女はとめたことがある。忘れたの？」

　えっと……六年生の時かな。
　日本に遊びに来た時、男の子を見つけたんだよね。
　深く帽子を被っていたけど、その下の、憎しみに満ちた目はよく見えた。
　
「リュウジは血を見ると、『レーゼ』になる。そして、建物を破壊しようとする。だから彼は建物を破壊することに専念した。マスターランクは建物を破壊するのが少なかったの、気付かなかった？」

　あの男の子は、そうだ、破壊しようとしていた。
　建物を殴っていた。八つ当たりみたいに。
　そうしたって、どうにもならないのに。
　見てると悲しくなった。この子はなにを考えているんだろうって。
　あれは、暴走してたの？
　その後、私は、彼を止めた——……

「そう。貴女は彼を止めた。他の誰も止められなかった。イナズマイレブンは、エイリア学園を止めることは出来ても、リュウジの中に潜む『レーゼ』をとめることは出来なかった——だけど、貴女はとめることが出来た。だから、貴女に頼みたいの」

　長い、さらさらした黒髪の女性——吉良瞳子さんは、頭を下げた。

「お願い。彼が暴走しそうになったら、止めて」
「それは、」
「ね？」

　悲しみに満ちた目で見つめられて、私は戸惑った。
　彼女は20歳くらいのはずだ。でも、何故か、老けて見える。
　きっと苦労してきたんだろう。
　
「はい——私にできることなら」

　＊
　努力するってことを、学びたい。
　＊