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　　　Capter 21 —それぞれの選択—

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*Aerith Side*

そして時はまた進み、正常に流れ始める。
そこには、両者愕然とした２人がいた。

「『古代種』・・・！？」

エアリスは目の前の彼から発せられたつぶやきにはっとして、口に手を当てて思わず目をそらす。
ぎゅう、と胸が締め付けられる。
こういう場面に直面するたび、思う。


ド　　ウ　　シ　　テ　　ワ　　タ　　シ　　ハ　　普　　通　　ノ　　人　　間　　ジ　　ャ　　ナ　　イ　　ノ　　・　　・　　・　　？


背後にいたクラウドが、いたわるようにそっとわたしの左肩へ手を置いた。
その瞬間、気づいた。
ああ、あなたもわたしの正体、知ってるのね—————。

「あんたが『古代種』？？？」

「レノ」

クラウドが一歩前に出る。
エアリスは恐る恐る彼の背中を眺める。

・・・でも。

いつから、知っていたのだろう。
わたしが、普通の人と違うことを。
それなのに、それを知っていたのに、彼は変わらず接してくれていた・・・？

「そこをどいてもらう。・・・こいつを、せめてこの地獄から救ってやらなきゃならない」

「地獄、って・・・」

レノは首を振り、視界に入ったそれに愕然と目を開く。
それはさっき、実験で使われていたサンプルケースだった。
二つとも割れていたが、ラベルが残っていた。

『Setora -Kodaisyu-』

そして、そのままの表情でエアリスの首下を見る。
首もとの赤い首輪はオレンジの光を点滅させていた。
慌てて両手で覆い隠すのだが、隠しきれていないうえに後の祭りだった。

「・・・お願い」

レノがエアリスのささやきに、さらに目を見開く。
苦しげな表情のまま、その顔を上げる。

「見逃して。母さんもここにいたけど、過度の実験のせいで・・・っ！」

「・・・死んだのか」

レノは強く下唇をかむ。
彼はそのまま、後ろに下がる。
と、PHSを取り出す。
クラウドもエアリスも目を見開いたが、レノはすでに言葉を発していた。

「———もしもし、聞こえるか？ルード、そっちはどうだ。俺のほうにはいなさそうだ。もういないのかもしれない」

『そうか。わかった』

無口なルードの言葉を後に、レノは複雑な表情でPHSを切る。
PHSをそのまま床に叩きつけ、思い切り踏んづける。

「・・・礼は言わないぞ」

「別に」

クラウドはその言葉を背に、エアリスの手を引いて走り出す。
振り返るとそこには切羽詰ったレノの顔があった。
何か言わなければいけない。
この人に・・・。

「レノ、ありがとう」

エアリスは小さく笑った。
レノの顔は、泣きそうなまま角に消えた。

「屋上に向かう。エレベーターはどっちだ？」

「多分、無理・・・ね。さっきの爆発で、非常停止装置、作動したと思うの」