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*七話*

椛は完成した下書きを見て少し満足したように微笑む。

(結構うまくいったなあ。なんてね)

画用紙をいったん机の上に置き、ペンケースなどを鞄の中に入れていく。
そのとき、部室のドアが開いた。

(先輩かな？　忘れ物取りに来たのかしら)

首だけドアの方へ向けると、淡い水色が見えた。

「かぜ、まるくん……？　どうかした？」

風丸は走っていたのか、息を切らしていた。
そしてゆっくりとこちらに近づいてきた。

「九条、が……」
「わたしが？」
「さっき急いで走っていったからなんかあったのかなって……」

その言葉を聞き、椛は噴き出す。

「あはは、風丸くん心配してくれたの？」

風丸は顔を赤く染める。

「あ、ああ……。何もなかったみたいだな」
「うん、何もなかったよ。絵の下書きを描きに戻っていったの」
「にしては、すっごい急いでたな」
「うん、いい構図思いついたから忘れないように」

椛は「それから……」と続ける。

「心配してくれてる割には、来てくれるの遅かったね？」

風丸はあたふたとして、「あー」や「うー」だの言った後、

「いや、その練習が……」
「わたしより練習選ぶんだ。へぇ、ふーん」
「そんなわけじゃ、「なんてね」

椛はにっこり笑う。

「心配してくれてありがとうね」
「いや、別に……。あ、そういえばどんな絵を描いたんだ」

風丸は裏返しに置いてあった画用紙をめくろうと、手をのばす。

「あ、だ、だめっ！」

言うと同時に、めくろうとしていた手をがしり、とつかむ。
風丸はきょとんとした顔で、

「見ちゃいけないものがあるのか？」
「あ、いや、そうじゃないんだけど……。えっと、あのっ、見るのは完成してからのお楽しみってことで…」

椛は「あは……」と苦笑する。

「そういうことか。俺、完成するの楽しみにしてるよ」
「、うん」

椛は視線を少し下におろし「あ、」と声を上げる。

「え？」

風丸も下に視線をおろす。

「あ、の……、ごめんねっ」

椛は掴んでいた手を放す。

「、いや、別に……」

二人とも頬を朱に染め、沈黙が流れる。
そこに、チャイムがなる。

「あ、もうこんな時間。帰らなきゃ」
「そう、だな」

二人ともどこかぎこちない笑みを浮かべ、部室のドアを開ける。

「ていうかさ……」

風丸は前を見つめ、何か思い出したように呟く。

「うん？　どうしたの？」
「俺達、初対面だよな」
「ええ……、それが？」
「今までで、初対面なのにこんないつもの友達みたいな感じで話したの、初めてだ」
「そういえば、わたしも」

二人は向き合い、くすくすと笑い出す。

「あはは、おっかし！」
「ホントにな」

二人はオレンジ色の学校を歩く。