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　第八話【おかえり】

　信じられないけど、僕に向かって"ただいま"と呟いたのは、桃花……なんだよね？幼い頃、まだアツヤも元気だった頃、遠い遠い場所へ行くって言って、"さよなら"を余儀なくされた女の子。

「…ゴメンね、怒ってるでしょ？」

　申し訳なさそうな苦笑い。怒ってる？僕が？……そうか。あの時、桃花はきちんと説明してくれなかったんだっけ。いや、説明できなかったんだね。桃花の事だからきっと辛かったんだ。

「…桃花」

　話しかける言葉をあれだけ考えていたのに、いざ本人を目の前にすると、声も足も震える。何を言えばいいのかわからなくて。結局、きみの名前を呼ぶことしか、出来ない。

「ゴメンね、士郎」

　何で桃花に謝らせてるの？悪いのは、桃花じゃない。あんなに小さかった僕らに解決できる事じゃなかっただろう？

「謝らないで」

　少し落ち着いてきた鼓動。僕だって男だ、僕が弱気になってどうする。

「桃花は、悪くないから」

　神様の悪戯に、逆らえる人間なんていないんだから…——
　
「あの時はまだ小さかったから、自分でもよくわからなくって…でも"さよなら"しなきゃいけないのは、解って…」

　溜まっていた言葉が、桃花の唇から次々と溢れだす。一生懸命、僕に気を遣ってくれているのが可愛らしくて、クスッと笑ってしまう。
　そして——ふんわりと抱きしめた。

「んん…士郎…っ!?」

　腕のなかで暴れる桃花を、いっそう強く抱きしめる。ゴメンね、と桃花に囁いた。それでも…こうでもしないと僕が落ち着けないから。家族が帰ってきたみたいな気持ち。すっごく嬉しくて、抑えきれないんだ。
　でも…嫌われちゃうかな？だけど桃花、小さい頃に、

『お母様が言ってたんだけどね、ギュウッと抱きしめるのは、"大切なひと"なんだって』

　ハグの意味を聞いたらしいけど、アツヤも僕も、へぇ…と納得しながら聞いていたっけ。"大切なひと"。桃花は、僕にとって大切なひとだよ？だから…今まで離れていた分、少し我が儘を言わせて下さい。

「桃花、」

　大切なひとを迎えてあげなくちゃ。

「——おかえり」

　( この言葉が言える日が来るなんて )