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　第九話【昔のままで】

「「えぇぇぇ!?幼馴染なの!?」」

　ひとまず、桃花を連れて部室へ戻った。
　さっきまでの泣きそうな顔は、何処へやら。今は、僕の隣で"にこにこ"とはにかんでいる。まぁ、哀しそうな顔されるよりは、よっぽど良いんだけどね。

「小学校低学年くらいかな？」
「多分ね。三年生になった進級式には、来てなかったと思うから」

　納得した様子の一同。

「じゃあ、桃花ちゃんと吹雪くんは…ずっと前から仲良しなんだ!!」

　紺子ちゃんが、大きな声で会話に混ざる。紺子ちゃんって初対面の前でこんなに明るく振舞える子だっけ？
　でも桃花は、誰に対しても優しいから…仲良くなってても可笑しくないか。

「それでサッカー部に入部したいの？」
「そういう訳では…士郎がサッカー部だったなんて、知らなかったし」

　珠香ちゃんが桃花を質問攻めに…あれ？珠香ちゃん今、何て言った？

　『それでサッカー部に入部したいの？』

　桃花がサッカー部に入部、する……？

「ほ、本当に!?」
「え…どうしたの、士郎」

　パニック状態な僕に、のんきに微笑みかける桃花。マイペースなところも昔から全然、変わってないな。
　…じゃなくって！

「サッカー部に入部する…の…？」
「部員さんたち、みんな優しいから…入ってみようかな」

　刹那、僕は心の中でガッツポーズをした。
　ただでさえ部員が少ないサッカー部に新しく部員が増えて、ましてや桃花が!!手当てとか上手だったし、何より近くにいてくれる事が嬉しい。

「ありがとう、桃花」
「私こそ…お世話になります、キャプテンさん」

　…大切なひとが、昔のように僕の隣にいてくれる。あの事故以来、大切な人を失ってしまった僕。僕の心を暖めてくれる存在が帰ってきたんだ。
　首に巻いたマフラーを、右手でそっと握る。

(アツヤも…嬉しいよね)

　小さく問いかけてみた時、マフラーがゆらゆらと靡いた気がした。
　FWもこなせるようになった僕を見て、桃花は何て思うのかな。やっぱり…アツヤを思い出すんだろうけど。

「まだ、入部届け出してないけど…マネージャーとして参加するね」

　暗い気分を振り払ってくれた桃花の笑顔。桃花がいなくなってから…色々なことがあったな。
　雪崩で家族を失って、ひとりぼっちになって…それでもサッカーは、止めなかった。止められなかったんだ。…大好きだから。
　僕を取り巻く環境も、当たり前だと思っていた日常も全部全部、変わってしまった。だけど、

　——キミの笑顔の暖かさは、今も昔も変わらないね。

　変わらないでいてくれて、本当に良かったです。