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　　　　第五十話【降ってきた影に】


　練習に混じった途端、さっそく円堂くんに捕まる私。きらきらの瞳で勝負を申し込まれたけれど、私はMF。しかも、どちらかと言えば守りのほうが得意なので、難しい言葉をつらつら並べて円堂くんをかわした。熱血漢、円堂くんをかわした私は珍しいらしく、風丸くんに感心される私。
　うーん、円堂くんって何者なんだろう……？

「じゃあ桃花はさ、なんでシュートを覚えたんだ？」
「あぁ、それは……」

　円堂くんの素朴な疑問に、私は思考を巡らせる。あれは、いつのことだったか。薄れ掛けた記憶から、あの状況を思い出すのは大変だったけど、わりと早く思い出すことができた。

　幼馴染と父親の影響で、女ながらにサッカーを始めた私。好きだとは言え、体力がつけばいいかなぁと思い始めたので、幼馴染についていくのが精一杯だった。父親のポジションはMFだったから、と言う理由でMFとしての技を磨いていった。勿論、FWしかシュートを決めてはいけないというルールは無い。それ故、MFがシュート技を覚えても可笑しくないけど、私は守るほうが得意だった。新しいシュート技にチャレンジするよりも、私のサッカーを磨いていきたい。それが私の意志だから。
　でもある日、私は同じジュニアチームのFW……男の子に、喧嘩を売られたらしい。私からすれば、勝手に騒いでいるだけだったんだけど、周りがそう言っていたから、ね。その子はいつもベンチで、自尊心ばかりが高かった。努力もしていないくせに。私の幼馴染みたいに、泥まみれにもならないで僻んでいたのだ。女の私を。正確に言い直せば、士郎とアツヤを。その感情がそのうち、レギュラーとなっていた私に向いたらしい。

「……それで、シュート勝負を申し込まれたんです。負けないで、なんて応援されちゃったので練習を重ねていたら、」
「ある日突然、完成しちゃったんだよね」

　わかっているのか、わかっていないのか。円堂くんは曖昧な言葉を返すと、ゴールまで走っていき、士郎にシュートを求める。パス練習にでも混ぜてもらおうかな？ そう思い、鬼道くんや一之瀬くんのもとに目をやると、染岡さんの姿があった。うーん、どうしてだろう？ 染岡くんに対してだけ、"さん付け"や"敬語"が抜けないのは。

「よ〜し、特訓頑張ろうぜ！」

　円堂さんの一声で、雷門イレブンのやる気は頂点に達する。私も、微力ながら頑張らないと。左手に拳を作り、「よしっ」とやる気スイッチを入れると、駆け出した。
　……が、

「え……」

　地面を揺るがすような爆発音が、静かな京の都に響き渡る。鳥達が群れを成して空へと逃げていく。どうやら、漫遊寺中のほうで何かがあったらしい。この場所にまで、人々のどよめきの声が届いたのだから、大事なのだろう。呆然と立ちつくしている私たちを、正気に戻してくれたのは、

「皆、行くわよ」

　いつでも冷静な瞳子さんだった。足元に転がって来たサッカーボール。片付けは後にしよう。いそいそと皆さんの後を追う。
　が、弾かれたように体は立ち止まってしまった。モノクロの、薄汚れたサッカーボール。もしも、黒いサッカーボールが、この地響きの原因だとしたら？ その可能性は、充分に有り得る。心の覚悟を決めなくてはならない。

「……勝たなくちゃ、ダメなんだよね」

　エイリア学園が地球を襲う目的は、何なのだろう。それさえわからずに、戦わなくてはいけないのか。

「桃花さぁーん！ 行っちゃいますよー！」

　春奈さんに呼ばれ、私は止まっていた足を前へと進めた。


*。+*。+

「雷門イレブン……————お前達が後悔するのは、目に見えている」

　黒い影がにんまりと、漫遊寺中の校庭で微笑んだことを、私たちはまだ知らない。知らなくてもいいことに、私は一歩、足を踏み入れたと言うのですか？ もし、そうならば。私の人生は、"後悔"という闇に塗りつぶされてしまうのだろう。だけど、それでも良いよ。


　　————彼がまた、心から笑ってくれるなら。