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　　第二十二話【借り出されたマネージャー】

　白恋中のユニホームは、防寒対策バッチリで暖かかった。でも、少し動いたら熱くなってしまうんだろうな。まだ動いていない私には、寒くて仕方が無いけれど。さっきまでシャーペンを握っていた左手で右手を包む。はぁ、と息を吹きかけると、さっきよりは寒さを紛らわす事が出来た。

「桃花ちゃん、頑張ろうね!!」
「そんなに心配しなくても、俺たちがいるし」
「そうそう…強引なプレーには、気をつけろよ？」

　珠香ちゃんはいつものこと、喜多海くんや氷上くんも応援に来てくれた。私にボールは回さないで、ときつく言って置いたから大丈夫だとは思うけど。相手は、"地上最強"を目指すチーム。何かあったら、私にでさえパスが回ってくるかもしれない。心の準備は、一応しておこう。

『それでは、試合再開です!!』

　実況さんの声と共に、ホイッスルが鳴り響いた。士郎がカットしたボール。パスは、珠香ちゃんに出された。…けど、相手チームに奪われてしまう。そしてボールを持ったまま、あの人は…こっちに向かってくる!?
　当然と言えば当然だけど…こんなのってあり？プライドが無いのかな、この人は。

「邪魔だっ!!」

　さっきの紺子ちゃんと同じ状況。タックルされたら、私なんてひとたまりも無いよ。どうしよう…頑張るしかないのかな？大きく一回、深呼吸をする。迫って来る男の子の隙を見つける為に心を落ち着けなきゃ。じっと見つめると…ほんの一瞬、隙を見つけた。

「"ネジュカット"!!」

　ボールの周りに雪の結晶が降り注ぐ。相手が困惑した瞬間に、ボールを取らせて貰った。私がマネージャーだからって、思いっきり油断していたみたい。呆気に取られている。

「何っ!?アイツは、マネージャーだろ!?」

　小さい頃は、お父様の影響もあってサッカーをやっていたんだっけ。士郎もいたから、三人で遊んでいたな。フランスに行ってから、ほとんど機会は無いと思っていたけれど…広場で遊ぶ子供達に混じっていたのが、良かったのかもしれない。そこまで腕は、落ちていなかった。…昔の方が俊敏だったのは、仕方が無いけれど。
　水色髪の人を抜くと、士郎の姿を探した。マフラーに右手が置かれている。アツヤの人格が呼び起こされたんだ…

「…士郎っ!!」
「おう!!任せとけっ」

　下がっていた二人の選手のタックルを弾き飛ばすと、円堂さんが待つゴールまで上がっていった。ここまで来たら、大丈夫だよね。

「吹き荒れろ…"エターナルブリザード"!!」
「"ゴットハンド"!!」

　一度は、シュートを止めたようにも見える円堂さん。でも、ゴットハンドを破ったシュートは、鋭くゴールへ突き刺さった。私たち白恋中は、先制点を奪ってしまったようです。

「ゴットハンドが、あんな簡単に破られるなんて…」
「これが"ブリザードの吹雪"…」

　マネージャーさん達も驚いている。円堂さんが破られるなんて、思いもよらなかったんだろう。当の本人も、あんぐりと口を開けている。両手を見つめると、次に士郎に視線を移し変えた。何人もの選手を抜いたのに、士郎には疲れが全く見られない。

「…止めたと思ったのに…なんて破壊力だ」

　ゆっくりと立ち上がった士郎は…まだアツヤの人格のままらしい。挑戦的な瞳で円堂さんを背中越しに見つめると、にやりと口元に笑みを浮かべた。

「いいか、よく聴け…俺がエースストライカー、"吹雪士郎"だ」

　誇らしい様子で見方陣内へ戻ってきた士郎。雷門の選手たちは、そのスーパーディフェンスと素晴らしいシュート力に、目を見開いている。瞳子さんも嬉しそうだった。噂以上のプレイヤーだったんだろう。

「ナイスパスだったぜ！桃花」
「先制点、ご苦労様でした」

　まさかアツヤ——人格なんだけど——に褒められるとは、予想外だった。俺のシュート、ちゃんと見てたか？と言うと思っていたのに。ちょっぴり残念だったけど、それは"立派な成長"という事で、喜んであげよう。

「どんなに凄いシュートでも…豪炎寺の代わりは、いないんだ!!」

　FWさんがボールを手に取った時、すかさず瞳子さんが立ち上がった。

「そこまで。試合終了よ!!」

　雷門の中で、驚きの声が飛び交う。士郎の実力はわかったから、と言う事なんだろう。試合終了で、ようやく胸を撫で下ろした。こんな状況の中でやるサッカーは、やり辛くて仕方が無い。第一、私はマネージャーなんだもん。早く帰りたいよ…

「…これで終わらせて堪るかっ!!」

　ベンチへ戻ろうとしていた私たちに向かって、FWさんのボールが飛んで来る。そこでアツヤものらなければ良いのに…好戦的なアツヤは、真っ先に飛びついてしまった。

「俺とやる気か…おもしれぇ!!」

　そのままFWさんを吹き飛ばしたアツヤは、エターナルブリザードを放つ。円堂さんに向かって飛んでいくボールの前に二人のDFが立ちはだかった。"ザ・タワー"と"ザ・ウォール"を突き破りながら、それでも衰えないアツヤのシュート。円堂さんは、止める気満々のようで。エターナルブリザードは、突き進んでいく…——