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　　第二十三話【頑張ってね】

　円堂さんが技を出して構える。避ければいいのにと思うのは、私だけなのかな。

「あ…」

　シュートは、円堂さんがキャッチすると思っていた。が、ボールは大きく曲がりゴールから外れて飛んでいく。さっき、二人のDFさんに防がれたからかな。止まる事は無かったけれど、コースが変わってしまったみたい。…何気に舌打ちをしないの、アツヤ。

「二人掛でコースを逸らすのが精一杯なんて…凄いヤツだ」

　女の子のDFさんも驚いている。そう言えば、女の子の選手も居たんだ。公式戦って女子も出られるのかな？ジュニアチームは、大丈夫だったと思うけど。

「はい、そこまで！」

　瞳子さんの声がまた響いた。いい加減にしないと、怒られちゃう。ポンポン、と士郎の背中を叩くと大きく肩が上下に揺れた。と同時に瞳の色が変わる。士郎の人格に戻ったんだ。さっきとは大違いだから、皆に驚かれるかもしれないな。

「お疲れ様。あんまり勝手な行動は、慎んでよ？」
「ゴメンゴメン…次からは気をつけます」

　次なんてあるのかな。急に不安が心に忍び寄ってきて、自然と溜め息が零れた。士郎のプレーを近くで見られる日が、今日で最後だったら…そう考えると、士郎の活躍をお祝いする事が一筋縄ではいかなくなるな。

「吹雪くん、桃花さん…貴方達も来てくれる？」

　不安になっている場合では、ないらしい。一瞬、顔を見合わせると急いで瞳子さんの下へ向かった。


*。+*。+


　円堂さんが士郎に駆け寄ってくる。凄いシュートに感動したらしい。瞳がキラキラと輝いていた。士郎も士郎で、エターナルブリザードに触れる事の出来たGKは初めてらしく、にこにことご機嫌そう。

「俺、吹雪ともっとサッカーしたい！」
「うん！僕もキミと…キミ達となら、思いっきりサッカーが出来そうだよ」

　にっこりと微笑んだ士郎を見て、少し胸が痛んだ。士郎にとって一番いい選択の筈なのに、弱い私は、やはり素直に喜べない。駄目だな、私は…

「吹雪くん、貴方に正式にイナズマキャラバンへの参加を要求します。一緒に戦ってくれるわね」

　はい、と答えた士郎。快い返事だった。

「…頑張ってね、士郎」

　出来る限りの笑顔を即席で作ると、幼馴染へ向けた。本当は、寂しくて仕方が無い…不安でしょうがないけれど、こんな良い機会なんて滅多に無いんだもん。私が見送ってあげないでどうするの？

「あのー…桃花？頑張ってねって他人事みたいに言わないでよ」
「え？」

　十分に他人事だよね。…冷たい言い方だったかな？優しく言えたつもりだったんだけど。周りを見ると、雷門の皆さんも呆れ笑いだった。士郎も苦笑い。…あ、あれ？

「桃花…話、聞いてた？」
「うん。士郎、キャラバンに乗るんでしょ？」
「そのちょっと後は？」
「……だから私、頑張ってねって言ったんだよ」

　失笑が辺りに響く。私、失礼な事を言っちゃったのかな。

「桃花さん、貴方にもキャラバンに参加してほしいの。良いわよね」

　瞳子さんの言葉が私に届いた瞬間、世界の時が止まったように感じた…——