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　　第八話【宝探しじゃありません】

　今まで通ってきた道をくまなく歩いて探す。雷門大橋に差し掛かったところで、ふと葵が呟いた。

「簪が落ちてたら、普通……貰っちゃうよね」
「葵さん。それを言ったら、意味無いですよ」
「まあ、きっと見つかるだろ！」

　ずっと地面と睨めっこしていた葵は、とうに厭きてしまったようだ。生憎、お金に困っていないし、見つかる筈も無いからだろう。第一、金目の物が落ちていたとして、素直に持ち主を探すほどのお人好しがいるだろうか。もしかしたら、拾われてしまったのかもしれない。雷門大橋の下、大きな川に落ちてしまったのかもしれない。荷物運びの馬に踏まれて、原型を留めていないかもしれない。そう考えると、この行為が無駄に思えてならないのだった。

「あのさー……もう大丈夫だよ？」

　幾ら声を掛けても、二人は熱心に地面を見ていた。罪悪感が増すばかりの葵。もうやめてほしいのだが。

「かんざし〜かんざし〜どこ行った〜」

　勝手に歌いながら探す円堂。宝探しでは無いのに。遊ばれているような気もしてきて、虚しくなってきた。が、黙々と探す桃花を見ると、落とした張本人がだらけているのもどうかと思われる。と言うか、桃花が諦めるまで探さなくてはいけないようで。桃花は、意外と粘り強いのだった。こうなると葵の声も無視……流されてしまう。

「痛っ！円堂、前を見てやれよっ」
「悪い悪い！つい夢中になっちゃって」

　笑顔で言われても、嬉しくない。心底そう感じる葵だった。

「……あ。豪炎寺ぃ！虎丸ぅ！」

　知り合いを見つけたのか、またもやデカイ声で円堂は叫ぶ。もう少し、空気を読んではくれないものか。周りの視線が冷たい。そして怖い。でも、こんな人ごみの中でよく知り合いを見つけられるものだ。皆、同じ顔にしか見えない。

「円堂さん！……って、こんなところでどうしたんですか？」
「ちょっと探し物を……何を探してたんだっけ」

　がっくりと膝と付く。円堂、何で今まで地面と睨めっこしてたんだ。桃花は然程気にしていないようだった。と言うか、聞こえているかも解らない。

「僕の簪だよ。お母さんから貰った、簪」
「簪？虎丸、お前が拾ったやつは違うのか？」
「そういえば……そうかもしれませんね！」

　諦めていた僕に差し出されたのは、探していた簪だった。

「え……」

　どこも破損していない。無くしても大丈夫だ、と言ったは良いが、内心相当焦っていた葵は、ようやく胸を撫で下ろした。

「この為に三人で探してたのか？」

　ああ、と返事をしようとして考え込む。最初からこの三人だった訳ではない。虎の屋辺りで一人、置き去りにしてしまったような。

「えっと……少し前まで、いたんですけど、」

　桃花も気付いたらしい。罰の悪い顔で葵に助けを求めた。困り果てたのは、葵も同じなのだが。が、円堂は普通の表情で笑う。そして、恐ろしいことを口にした。

「雷門大橋で二人に出会ったんだ！その時から、ずっと三人一緒だぜ！」

　葵と桃花、どちらにも"吹雪"の名を口にする勇気は無かった。