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「じゃ、行ってきまーす」

　母さんの声を背中に、重い玄関の扉を開けた。昨日は、雷門との練習試合だったけど、無事に起きられている僕がいる。母さんが反省してくれたらしい。予定より十分も早く起された。目覚ましよりも大きな声で。僕の寝起きがこれまでもなく不機嫌だったのは、言うまでもない。
　今日、サッカー部の朝練はお休み。一日練だったからね。監督も配慮してくれたんだろう。午後練は……あれ、どうだったっけ？まあ、いっか。あったらやるし、無かったらさっさと帰ろう。
　家の前で友達を待つ。まだ来る気配は無い。ぼーっと突っ立っていたら、可愛らしい声が聞こえた。反射的に振向くと、そこには見慣れた姿があった。

「あ……ネコ！今日も来たの？」

　にゃーと返事を返される。いや、返事かどうか怪しいけど。この三毛猫、数日前から僕の家に頻繁に遊びに来るようになった。原因は、僕だったりする。実は、お腹を空かせた様子の猫に、不本意に煮干を与えてしまったから。猫って頭が良いらしい。あの日から、毎朝やってくる。母さんは知らないのか、その話題を全く出さない。まあ、その話でもめるのも嫌だから、気付かなくっていいんだけどさ。

「ゴメンね、今日は……カツオ節しか持って来れなかった」

　手に乗せてそろそろと口元へ運ぶと、ピンク色のざらざらした舌がカツオ節をさらっていった。舐められる度にくすぐったい。でも、やっぱり可愛くて……餌をあげてしまうのだった。責任も取れないのに餌付けしちゃったら、駄目なのにね。ホント、僕って意思が弱いな。

「ネコ、おいしい？」
「って葵先輩、何やってるんですか」
「それにネコって……普通、そこは"にゃんこ"って呼ぶでしょ」

　状況が理解できないまま振向くと、待っていたお友達の姿があった。恥ずかしさと焦りがこみ上げてくる僕をよそに、ネコは"にゃー"とカツオ節をねだる。

「ち、ちがっ……これには、深い事情があって、」

　必死に弁解する僕をニヤニヤしながら見てくるカレン。すっごいムカつくんですけど。

「先輩、そんな可愛い趣味があったんですか」
「なつめの"可愛い"の基準がわかんない」

　時間が許せば、もっと弁解できたかもしれない。しかし、14歳の僕らには"中学校"という大きな壁があるんだ。悔しいけど、事情を説明するしかない。


*。+

「……と、言う訳です」
「でも、そう簡単に猫を飼わしてくれる筈がないですもんね」
「そーなんだよ！」

　僕の母さんのことだ。定期テストで一位になったらとか、無茶振りを言うに違いない。
　かと言って誰か代わりに飼ってくれる人もいないだろうし。僕、友達が少ないから。人と打ち解けるのに、少し他人より時間が掛かるんだよね。まあ、サッカー関係だと意外に早いけど。

「じゃあ、私が飼いましょうか？」

　さらっとお嬢様が零す。

「……は」
「お父様、動物愛好家ですから。頼めば飼ってくれますわよ」

　さすが財閥のトップに君臨するお方。心が広い。……じゃなくって！

「ほほほほんとうに!? え、飼ってくれるの!?」

　興奮する僕とは裏腹に当たり前のような涼しい表情。カレンにすっごい感謝だな、うん。でも良かったぁ……命の責任は重いから。カレンならきっと、きちんと世話してくれるよね。
　会いたくなったら、私の屋敷へ来ればいいわ。いつになくお優しいカレンに抱かれて、三毛猫は執事に明け渡された。そしてリムジンに乗せられる。
　そー言えばこのお嬢、うちまでリムジンで送られてくるんだよね。集合場所、ここだから。もういっそ皆も送って欲しいんだけど、一般市民の気分を味わいたいから徒歩で学校まで行くんだと。金持ちの考えは、本当に理解できない。
　とは言え、今回は本当にカレンに感謝だから、心を広くして受け止めよう。

「遅刻なんて嫌ですわ。ほら、さっさと行きますわよ？」
「はーい！」

　カレンとなつめ、揺れる二人の背中を追いかけながら、僕の一日は始まる。