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第48話〆　リィフ×デリ　


「全く、何です?　承諾もしていなのに、半ば強引に船に連れ去るとは!　確かに私、逃がしてほしいと言いましたけど、船に乗せてほしいとは一言も言っていないのです!!」

耳元で怒鳴られ、ジョーカーの後ろへ避難するデリ。
リィフは舵をきっているルキの元へ歩いていって、叫んだ。

「大体、ルキ!　何故もう出航しているのよ!」
「ん、駄目だったの?」

本当にさらっと言うと、目的地を探るルキ。

「ちょっと待ちなさい!　私、この船から下りるのです!!」
「待ってよ、——天竜人に飼われた——アンジール=リィフさん」

デリはジョーカーに聞こえないように言い、反応を待った。

「だから何故それを知っているのですか!　人前で口にしないでくださる?」
「じゃあ、この船から下りるなんて馬鹿なこと言わないでね?」

渋々近くの椅子に座るリィフ。
ジョーカーは「悪ぃな。悪気はねぇんだけど、うちのが五月蝿いんだ」と額をつつく。
これでリィフは身動きがとれない状態だ——悟ったジョーカーの頬に、赤い血が滲む。

「私の能力と力を馬鹿にしないでくださるかしら……海楼石を全身に押し付けなくては止められないんですわよ。お分かり?　ジョーカー・D・イーテ」
「ったく、我侭な姫さんだ。分かった、そのまま話を聞こう」

デリはしゃがみこむと、リィフに向かって囁いた。

「貴方は、逃げられたはずでしょう?　どうして逃げなかったのかしら」
「分かっているのに聞くなんて悪いお人ね。探索に決まってるでしょう……海軍本部にも行き届かない人身売買のことを、探索するためよ」

短く、淡々と言うリィフ。

「天竜人は、私から何もかも奪ったのです。そんな非道なことをする奴らを、探索したいのです」
「あら、……てっきり仕返しかと思ったわ」

チロリと舌を出してデリが言う。
蛇が兎を追い込んだような鋭い目でもう一度尋ねた。

「じゃあ、天竜人に逆らわないの?　貴方くらい強いのなら、わけないでしょう?」
「馬鹿なこと言わないでくださるかしら——海軍本部にたてつくようなことはしないのが私の美学ですわ」

少し笑って言うリィフ。
デリは質問を変えることにした。

「タイヨウの海賊団には入らなかったのね」
「ええ。あそこに入るほど弱くないから、独りで充分なのです」

デリは目の前にいる女が、どういう人物が図り損なった。
というよりも、分からないという方が性格かもしれない。

「私を在る場所へと連れて行ってくださるのなら、全てを話しますわ」

リィフの交換条件を聞き、デリは笑った。
船は、"逆方向"へと進路を変え、ゆっくりと進みだした。