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010【禁門の変—弐—】


————伏見奉行所。

「会津中将、松平容保様御預かり、新選組。京都守護職の要請により、馳せ参じ申した!」

近藤勇及び新選組の面々は伏見奉行所へと辿り着いた。

「要請、だと?そのような通達は届いて居らん」

門前払いのようなものに、近藤もさすがに驚く、が。
こんな事で負けるほど弱くは無い。

「しかし、我等には正式な書状もある!上に取次いで頂ければ、」
「取次ごうとも回答は同じだ!さぁ、帰れ、壬生狼如きに用は無いわ!」

しっしっと追い払うかのような手の動作にひかりは怒りを覚えた。
が、此処できれていては埒が明かなくなる。

「酷い、…あんな言い方って…」
「だよね……」

千鶴の言葉に頷くひかり。
だが、原田は慣れているかの様に二人の肩に手を置くと、

「ま、俺たちの扱いなんざこんなもんだ」

その言葉に俯くひかり。
何処か、共感できる事があるのだろうか。
その後、かなりの距離を歩いてやっと休むことができた新選組。

「左之さんが本当に膝貸してくれるかもね」

こそっと千鶴に言えば、千鶴は慌てて手を横に振る。
にやにやと笑いつつ、ひかりはこくこくと少しだけ寝息を立て始めたのだった。
その時———…

「———、ひか」

亜美が目を細めて新選組の浅葱の羽織を見ていたことに、誰も気づきはしなかった。



———翌日。
遠くで人々の悲鳴が聞こえて目を覚ますひかり。

「!!」

今日の市中が燃えている。
そのことに気づき、新選組は現場へと急ぐ。

「待たんか!新選組!」

その声に新選組が立ち止まり振り返る。

「我々は待機を命じられているのだぞ!」

その言葉に、土方が鋭い目をして振り返った。

「長州の野郎どもが攻め込んで来たら、援軍に行くための待機だろうが!」
「し、しかし…、出動命令はまだ…!」

土方の気迫に押され気味でいる会津藩の人間。

「自分の仕事に一欠けらでも誇りがあるなら、てめえ等も待機だの云々言わずに動きやがれ!」

駆け出す新選組。
浅葱の羽織が、風に揺れた。