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018【新撰組と新選組—壱—】—ひかりside—


夜中、千鶴ちゃんが起き上がる気配がして思わず目を開ける。
——あぁ、そう言えばもうこんな時期か。
確か、山南さんが羅刹になる季節だよなあ……
ぼうっとしていると千鶴ちゃんに置いて行かれそうだったので、慌てて千鶴ちゃんが出て行った直後に寝巻のまま起き上がる。
そっと足音を消しつつ、千鶴ちゃんの後を追う。
亜美は、多分来ている——と思ってたけど来てないみたい。珍しい。

「ひ、ひかりちゃ——」
「しぃっ」

後ろから現れたあたしを見て千鶴ちゃんが声を上げそうになる。
慌てて口を塞ぎ、そっと部屋を覗くと——

らんらんと不気味に輝く、アカイロ。

「まさか君達に見つかるとはね」
「!」

ふと背後から聞きなれた声がして、思わず体を強張らせる。
山南さん本人が、そこに立っていた。

「予想もしていませんでしたよ、雪村君、空音君」

驚いた様に肩を竦める山南さん。
——絶対知ってたと思うんだけどな。

「山南さん……」

少し気まずそうな千鶴ちゃん。
あたしは真剣——否、少し睨んでいる。

「どうぞお入りなさい」

不審者に声をかけられたらすぐさま逃げるのが暗黙のルール!…なんだけど、ね。
こんな可愛い＆か弱い千鶴ちゃんを置いてはいけない。
中に入れば、一番最初に視界に入るは変若水。

「これが気になりますか?」

あたし達の視線に気づいたのだろうか。
山南さんがそう尋ねてくる。

「それ、何ですか」

何か、千鶴ちゃんがめっさ怖い!
いやガチで!

「これは君の父親、綱道さんが幕府の密使を受けて作った薬です」
「え……!?」

山南さんの言葉に千鶴ちゃんが驚く。
無理も無い、今までこんな事一度も知らされては無かったのだから。

「元々は、西洋から渡来した物だそうですよ」

えりくさー?だっけ。
亜美が言ってた気が…つか、あいつ何処で情報を手に入れてくるんだ。

「人間に劇的な変化を齎もたらす秘薬としてね」

危ないじゃん!
それ完全にやばいじゃん!麻薬か!?

「劇的な、変化……ですか」
「ええ。単純な表現をするのでしたら、主に筋肉と自己治癒力の増加でしょうか。しかし、それには致命的な欠陥がありました」

欠陥……
精神が崩壊するってのだよね、変若水の欠陥って。

「投薬された人間がどうなるか、……その姿は君もご覧になりました」

千鶴ちゃんがあっと驚くのが確認できた。
あの夜、——あそこで見た、白髪赤目の狂った男達。
その姿は殺人鬼と呼ぶのが相応しいと言える——……

それを思い出したのか。
千鶴ちゃんは口に手をあててかたかたと震えている。

「やめてっ!!」

思わず、そう叫ぶ。
山南さんが薬を服用したら?千鶴ちゃんに被害が及んでしまう。

「……薬を与えられた彼らは理性を失い、血に飢えた化け物となり下がりました」
「山南さん!!」

いくら叫んでも。
——山南さんは、淡々とした声音で言葉を紡ぐ。

「綱道さんは、新選組という実験場で、この薬の改良を行っていたのですよ」
「そんな……父様が人を壊すような実験を…」

ふ、と山南さんが眉を下げる。

「しかし残念ながら、彼は行方不明となり、薬の研究は中断されてしまいました」

———やめてやめてやめて。
千鶴ちゃんを困らせてんじゃねえよ眼鏡!

なぁんて、今のあたしには到底言えなかった。
其処へ何故か亜美が———亜美!?

「変若水よこせぇぇぇぇぇ!!!」

馬鹿が、馬鹿が此処にいる!!
だけど、——助かった。