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　Dear.the Dead




　すっと差し伸ばされた綺麗な手のひらに、わたしは縋ることができなかった。

「・・・・・・ほら、立ちなチビ」
　ぶっきらぼうな手はわたしを誘う。成す術なくわたしは其の手をとった。存外に温もりを感じて、心の奥底がじんわりと熱くなる。
「・・・良し、と。お前、名前は」
「・・・・・・・・・夏代、」
　わたしは己の名を呟く。肉親に授かった名だ。

「夏代、吉原へ行こう。お前の生きる場所だ」
　少年は言う。わたしは何を言われているのか解らなかった。そして、先ほどの男共の言葉を思い出す。もう一度少年の言葉を反芻し。
「・・・何、言ってるの？貴方、わたしを助けてくれたんじゃなかったの？吉原なんかにわたしを売り飛ばすの！？」
　叫びにも似た怒りの声を少年にぶつけた。
「あーあー、五月蝿え餓鬼だ。あのさあお前な、其れがお前の運命よ。甘っちょろい考えは捨てろ。ちゃんとした着物着れて、立派なところに居座れて、飯食えりゃ充分だろうよ」
「そんな、嫌だよッ！・・・わたしのお父上もお母上も偉大な人なんだ！わたしは男の玩具になんかになる女じゃない！！」
「————嗚呼、そうかい。助けてやった俺が馬鹿だったね。所詮弱いだけの餓鬼か。自分の運命を受け入れ、気高く生きることさえできない」
　気高く生きる。其れは、如何いうことか。思考を巡らせる。生まれ落ちた運命を憎まずに、誇りを忘れずに。あの人の言葉が虚空に浮かんでは消えてゆく。そしてもう一度浮かび上がったとき、消える前に掴み取った。

「・・・・・・待って」
　知らず知らず、呟くように後姿を呼び止める。
「・・・助けてくださったこと、感謝してます。わたしを吉原へ連れて行ってください。お願いします」
　わたしは膝をつき、そして地に頭をつけた。懇願など、情けない真似はするなと両親に言われていた。だけど彼らはもう、いない。全て失ったわたしには身分も何も、なかった。

「・・・・・・顔を上げなよ」
「————、」
「いい眼だね。其れに美人だ。安心しな、吉原には気高く美しい女ばかり集う」
　少年は其の赤い瞳を細め口を開く。

「———俺は吉原桃源郷の守護者ガーディアン、名を椿と申す」
「・・・・・・宜しくお願いします、」
「椿と呼べ。さあ行こうか、女の園へ・・・」


　吉原の守護者とは如何いうことだろう。小さな脳味噌を動かしながら、足取りを進める。常世の国への入り口が見えた。


「・・・嗚呼、そうだ。時期がきたら俺が逃がしてやるから」
「逃げる・・・？吉原から、？」
「うん。まあお前の言うとおり、吉原なんかで男と戯れる女じゃないだろう。何時の日か羽ばたかせてやる」
　わたしはひとつ頷いた。そして椿の赤い瞳を見る。穢れなき紅だ。其れはあの銀色の男の紅と同じだった。