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第３話　機械?　あれだろ、何か……うん。あれだよ。


　祭りは大賑わい。天人、人間関係なしに楽しんでいる。
　もちろん、神楽と新八、そして武将達もそこに居た。

「あ、おじちゃんだー」

「げっ。あの激辛チャイナ娘……!!」

　神楽は焼きトウモロコシをくわえたまま、屋台に居るおじさんを指した。
　射的の屋台に居るのは、長谷川泰三。現在無職のグラサンおじさんである。
　何故神楽が長谷川さんを知っているのかは、コミックスの３巻を読もう。書く予定は一切なし。絡みどころがない。

「射的ですか、やって行こうかな」

「射的?　射的とは何だ」

　傍で興味ありげに、孫市が新八に訊いた。
　新八は武将達に分かりやすく、「景品を銃で撃って、落としたらもらえるんですよ」と説明した。
　その説明をどう取ったのか、孫市はおもむろに自分の銃を引き抜き、後ろの景品棚に向けて撃った。

　ガンッ!!

　当たって落ちるどころか、景品が粉々である。
　見ていた長谷川さん、グラサンから眼球が飛び出してた。何で?

「粉々になってしまったな」

「当たり前だ!!　誰が火薬の入った銃で撃てと言ったよ?!」

「む。誰だこのうるさい輩は。頭を撃ってほしいか?」

　射的で何をやっているんだ、孫市さん。
　そんな３人を遠目から見ていた翔は、小さなため息をついて綿あめを口に運ぶ。
　自分の少ないお金でも、綿あめは買える。後は脅して大きく作ってもらえれば最高。
　そこへ、家康がやってきた。何故か三成を連れて。

「おう、仲がよろしいようで何よりだ。何だ?　踊るの?」

「踊る訳がないだろう。こいつをどうにかしろ」

　三成の助けを求める声を鮮やかに無視して、翔は彼方に見える舞台を見上げた。
　今は舞妓の踊りが演じられている。次にやるのはおそらく——。

「まさか、な」

「何がまさかなんだ?　何か起こるのか?」

「いや。何でもねぇよ、何でも」

　翔は苦笑いを浮かべ、家康に綿あめを押しつけた。
　首を傾げる家康。綿あめが雲にでも見えたのか、「翔が雲を食べてた!!」なんて叫びだした。

「それ、食っていいから。じゃな!!」

「あ、翔?!　どこへ行くんだ!!」

　人混みを駆けだす翔。
　後ろで家康が自分の名前を呼んでいるが、気にもならない。今やらなければいけない事、それは。

　源外を止める事。

　舞妓の踊りが終わり、空には花火が上がる。
　祭りの舞台に立ったのは、袴姿の源外だった。

*****　*****　*****

「なぁんか、匂うんすよね」

　木の上でグダグダしながら、昴はつぶやいた。
　今は１人。見回り中だが、途中で飽きたらしく木の上でサボっているようだ。
　隊長である沖田はどこかに行ってしまったし、土方と近藤は将軍を守っているらしい。

「火薬とかそんなんじゃなくてさー。どう思うよ」

　１人のはずの昴。だが、昴は闇に問いかけた。
　ザザッとノイズみたいな音がする。まるで、昴の問いかけに答えたようだ。
　音を聞き、昴は自然と笑みをこぼす。

「そうだよなァ。ちょっと行かないとまずいよなァ。でも、面倒」

　昴は立ち上がり、祭りがやっている方向に視線を投げた。
　祭りでは、源外による機械演技が始まろうとしていた。

「面倒くさがりなのは、翔だけで十分だよ」

　闇の中から、雫が姿を現した。
　昴はため息をつき、木の上から飛び降りる。そして大きく伸びをして、地面を蹴った。
　夜空に飛び上がる。鮮やかな茶髪が宙を舞い、姿を消した。
　雫は昴が居たの方向を見やり、呆れたような表情を浮かべる。

「刀も持たない真選組さん。一体どこへ行ったのやら」

　その時、遠くから悲鳴が聞こえた。
　祭りの悲劇が、今始まる————