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第３話　機械?　あれだろ、何か……うん。あれだよ。


　大砲の音と人の悲鳴。
　祭りは大騒ぎ。源外の逆襲のせいで。

「何でてめぇがここに居るんだ?」

「良いから黙って見とけよ。息子を殺された親父の、仇討ちが始まるんだからよ」

　銀時は、高杉に後ろを取られて動けなかった。
　背中に感じるのは、冷たい刃の感触。どうやら刀を背中に押しつけられているらしい。

「てめぇがあいつをけしかけたのか?」

「けしかけた?　馬鹿を言うな。牙が見えたから研いでやっただけさ」

　高杉は笑って銀時の問いに答えた。
　表情の固まる銀時。高杉に対して、何を思ったのか。

「俺の中でも黒い獣がのたうち回っているからな」

「獣、か」

　すると、銀時の腕が高杉の刀を押さえつけた。しかも素手で。
　血を流していたが、刀はびくともしなかった。

「俺も獣ぐらい飼っているもんでな。え、名前?」

　銀時は振り向いて、高杉に向かって拳を振り上げた。

「２人居るんだよな。定春って言う化け犬と、翔って言う死神さ」

　——銀時。後で翔に殺されるな。
　拳は高杉の鳩尾にヒットした。（漫画ではこんなのありえません）

*****　*****　*****

　将軍を守ろうとして、真選組は刀を振っていた。
　戦場の中心で戦っていた土方と近藤。しかし、悲劇は起きる——。

「ああぁぁぁ!!　名刀虎鉄があぁぁぁ!!」

　近藤の愛刀である、虎鉄が機械に折られてしまった。しかもその刀、おニューらしい。
　そんな叫びを、土方は落ち着いた様子でなだめる。

「チッ。切っても切ってもわいて出やがる……!!」

　土方でも苦戦している様子だった。
　その時である。
　近くで爆発音がして、煙が立ち上がった。現れたのは、沖田と神楽。そして武将達である。

「祭りを邪魔する悪い子は〜〜」「だ〜〜れ〜〜じゃ〜〜」

「Ha!!　喧嘩だぜ喧嘩。相手は機械だ!!」

　武将達、テンションマックスで機械に切りかかる。
　もう祭りはドンチャン騒ぎ。いや、騒ぎじゃなくて一種の戦争。
　源外は三郎の腕に弾を込め、将軍の居る櫓に狙いを定めた。

「平賀さん、何をしているんです」

　新八が、源外の前に現れた。櫓を守るように、三郎の前に立つ。
　源外は舌打ちをかまし、新八を睨みつけた。

「将軍はとっくにお逃げになりました。見えませんか?」

「そーかい。目が悪くなって、もう何も見えやせんがね」

　源外は真選組に狙いを定め直す。今度は真選組を狙うらしい。

「平賀さんッ!!」

「よぉっす」

　新八の声が終わると同時に、三郎の腕に昴が降り立った。つーかどこから現れた。
　昴を見た源外の瞳が怪訝そうに細められる。

「何をしているんだ小僧。早くどけ」

「どかねぇよ」

　舞台に現れた、埃まみれの黒装束。手には身の丈を超すような大きな鎌。
　万事屋の死神——翔である。

「炎の死神か。お前も俺を邪魔しに来たのか?」

「原作をブチ壊しかねないけど、銀時が来ないんでな」

　ため息をつくように答えた翔は、手に持っていた大鎌『炎神』を構える。刃からは、三郎を焼かんばかりの炎があふれ出した。
　昴は翔の気を察したのか、新八を安全な所に誘導する。

「翔——さん、」

「新八君。心配するなよ」

　ポンポン、と昴は新八の頭を軽く叩く。
　身長が同じ——本当に真選組の１番隊副隊長なのだろうか。どこかそんな感じはしないが。

「どうせあいつは、三郎を壊すつもりなんてないさ」

　次の瞬間、昴は三郎に向かって駆けだした。
　翔は昴をよけるように飛び上がり、舞台下で暴れる機械を止めにかかる。
　あの炎はフェイント——そう。本当は昴が攻撃するのだった。

「舞技（ぶぎ）——闇」

　ザザッとノイズみたいな音がして、昴の足に闇が集まる。

「闇解（あんかい）ッッ!!」

　そのまま前に蹴りだす昴。
　ボキッと音がして、機械に穴が開いた。

「三郎ッ!!」

　源外は、穴の開いた三郎を抱き起こす。
　すると、三郎が喋り出した。「御意」以外の言葉で——。

「お、やじ。油まみれに、なって……楽しそ、に。からくり、やって、る。あんたが——好きだっ、た」

　そこで音声が終わる。
　ゴーグルの下で、源外は泣いていた。かすれた声で「ちくしょう」と何度も連呼して。

「やり直しは効くさ」

　機械を団子のように串刺しにした翔が、新八に向かって言った。
　瞳は、やけに悲しそうで——。

「長生きすれば、な」



「へぇ。……平賀源外って指名手配されたんだ」

　青空の輝く江戸。日よけに傘をかぶった怜悟が小さくつぶやいた。
　隣には団子を平然とした様子で食べている、シノの姿が目に入る。

「翔達が何かやったらしいね。指名手配仲間さん」

「……何もやっていない」

　どうだか、とつぶやいてシノは団子の串を吐きだした。そして視線を道の端へ移す。
　そこに居たのは、小さなおもちゃの機械を売る源外の姿だった。

「楽しそうで何よりじゃん」

「……だな」