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０１５



　病室のドアが開いた。

「あ、ブン太。赤也いた??」

　幸村精市は穏やかな声で言う。
　そんな彼の声とは裏腹に、入ってきた丸井ブン太は早々と身支度を始めた。彼の問いに答えることはなく、ただ震える手に勘づかれないように、誰とも目を合わさない。ラケットバックを手に取り、買ってきたお菓子の袋もちゃっかり手に取った。

「ちょっとブン太さん、それ棗の何ですけどっ」

　棗が急いでそれに反抗する。すると驚いたことに、あっさり手を離し、ブン太は菓子を棗に譲った。これには棗も驚いて、思わず目を丸くした。

「ブン太??」

　思わず名前を呼ぶが、ブン太は別の世界にいるような瞳だった。

「ちょ、丸井先輩?!　待ってくださいよっ」

　ブン太の後、すぐに病室に飛び込んできた赤也は、先程から様子のおかしい彼の肩を掴むが、彼は何の反応も示さない。
　赤也は思わず幸村の表情を窺う。その表情は、どうしようもなく寂しそうに悲しそうに、眉をさげていた。幸村のこんな表情は、初めてだ———

「……幸、村部長??」

　よく見ると、真田も柳も柳生もジャッカルも、仁王でさえも口を閉じ俯いて、誰も言葉を発しようとしない。棗も、何かを知っているようだ。病室から出て行ってしまった。

「棗先輩?!」

　そして何より、見たことも無いくらい悲しげだ。

「先輩たちも、どうかしたんスか??」

　自分だけが取り残されている。赤也は焦ったように誰とわ言わず問いかけた。答える者は、ない。

「皆、変ッス」

　赤也は、力なく言った。
　ブン太は赤也の頭にポン、と手を乗せる。

「悪いな赤也。また、な」
「ちょ、先輩っ　待ってくださ————————————」

　赤也の言葉を遮ったのは、仁王の腕だった。彼らしくもなく、首を横に振り、“止めろ”と伝える。
　黙って病室を後にするブン太の背中を見つめながら、仁王は赤也に言う。

「立ち入れない場所が、あるんじゃよ。誰にだって、な」

　仁王の言葉は何時になく真剣で、赤也の胸に強く刺さる。

「これが、俺たちに言えるギリギリじゃ」

　赤也は幸村に向き直った。

「ねぇ、赤也」
「……何スか」

　幸村は、辛うじて微笑んでいた。


「何があったか、教えてくれるかな———」


　いつの間にか、廊下に響いていたブン太の足音は消えていた。


——————


　一部始終を見ていた人物がいた。


（どういうことだ??）


　理解できない。

（美波と、あれは……　立海の丸井）

　何があったというのだ。　
　一体、どれ程の時間、立ちつくしていただろうか。美波は何処かへ消えてしまい、ブン太と赤也は、恐らく幸村の病室に戻っただろう。
　跡部は、ブン太たちを引き留めることはおろか、走っていった美波を追いかけることもできなかった。ただ、見ていただけ。売店の前の廊下で柄にもなく影から、この状況を、見ていただけに過ぎないのだ。　

　所詮は、蚊帳の外の人間なのだ。

　今まで、自分の目の前で起こる全ての事象を把握してきた王[キング]にとって、認めたくない事ではあるが、認めざるを得ない。何も把握できていないどころか、混乱までしてしまっている。病室で感じた感覚と、全く同じだ。自分の知っている人間が、自分の知らないところで動いている。嫌な感覚。
　もう二度と味わうことなどないはずだったのに。
　此処が病院であることも忘れ、苛立ちに身を任せ壁に拳を打ち付ける。痛みと共に、大きな音が響いた。幸か不幸か、売店の店主もナースも、誰一人として近くにはおらず、跡部の感情は病身の静けさに呑まれていった。
　だが、1人。異変に気がつき、此方を見つめている少年が居た。

「お前、跡部か??」

　大きな音に反応し、驚いた表情で立ちつくしている。赤い髪を揺らし、ガムを膨らませていた。

「てめぇは、」

　見覚えのある、少年。今跡部が、1番話したいと思っていた男だ。

「珍しいじゃん??　こんな処で。何やってんだよぃ」

　いつもの余裕のない跡部に対し、いつも以上に飄々と話すのは丸井ブン太。まるで、先程の事など無かった事のように。

「おい??」

　未だに言葉を発しない跡部に、ブン太は首を傾げた。

「……てめぇは、アイツの何だ」
「は??」
「答えろ。お前は一体、アイツの何だ」

　やっぱり、言葉が足りない。跡部は必要最低限の言葉でブン太に尋ねる。アイツ、というだけで、理解できるとでも思っているのだろうか。
　ブン太は首を傾げたまま硬直していた。１つ、変わった事と言えば、少しだけ表情が険しくなったということか。跡部の言葉の意味が、理解出来たらしい。

「……それ、絶対答えなきゃなんねぇ??」

　ブン太はさっきとは打って変わって、冷めた目をしている。

「俺様の命令だ」
「ったく。そーゆーのは氷帝の奴らだけにしてくれよぃ」
「煩せぇ、答えろ」

　仕方ない、と言わんばかりにため息を付いた。だが、表情はというと、依然冷酷な瞳のままだ。
　跡部は、しっかりとブン太を見つめる。

「んじゃ、俺からも質問がある。答えろぃ」

　普段のブン太をそれほど知っている訳ではないが、跡部は何か違和感を感じていた。何か、おかしい。

「お前の質問に答えるのは、それからだせ」
「言ってみろ」

　ブン太は、小さく息を吐く。


「なぁ、跡部——————————」


　跡部は何故か、身構えるように彼の言葉を待った。




「お前は、さ」




　悲しげな瞳。
　妙にゆっくりとした口調で、彼は言葉を綴り始めた———。