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④桜との戦い
　　　＜最高の部下＞




「手加減してるのだから、死なれちゃ困るのよ？」
「…………」

　虹彩は自分の腰から刀を出すと、開始早々、その先を鬼道に向けた。
一方で、鬼道は刀を持ちながら、妙な不信感を感じていた。
普通、強い者と言うのは何かしら“気”があるのだ。目の前に立った者を震え上がらせる様な何かが必ずついている。
だが虹彩はにそのようなものは感じない。自身の言い分やライディが言ったことを重ねると、かなりの実力者なのだろうが。

「“暗鬼”！」

　鬼道が放った闇の影は、真っ直ぐに目標を捉えた。
虹彩を包み込むように囲み、中で押し潰した。

「遅い！」

　彼女は上に居た。既に地上からかなりの高さまで上がっている。
潰される瞬間、上に跳んだのだ。

「（……速い）」
「あら？　本気なの？」

　音も無く静かに降り立った虹彩は、つまらないとでも言いたげな表情を露わにした。

「こんなんだったら、武器なんて使わなくても——」



「違う」



　冷たい目が、虹彩を睨む。

「俺はお前を疑っていた。本当に強いのだろうか？」
「へえ、見かけで人を判断しちゃあ、駄目よ？」

　鬼道は向き直ると、いつもの冷静さを失わず話す。

「見かけじゃない。——気だ」
「気、ねえ……」
「だが、今のお前の動きで分かった。本当に強いのだろう、と」

　さっきの表情とは正反対に、面白そうに笑う虹彩。

「本気ね？」
「勿論」
「安全な考え方ね。どこかの隊長さんは素晴らしい無鉄砲だと言うのに……」

　二人は、切っ先を相手に向けた。

「お前を倒す。そして戒里を見つける」

「あら面白い。やって御覧なさい！」


　虹彩は、自分の刀を思いっきり突き刺した。彼女も、少しは力を入れたようだ。
持ち手に力を入れて、鬼道を指差した。

「気をつけなさい。“本当に”強い者はその“気”を隠せるの」





「貴方の命、貰ってあげるわ！」







　　　　　　　　　　　　☆






「ねえ、未来」
「何？　今忙しいんだけど」
「突っ立ってるのを忙しいとは言いません。——あの二人、強いのかな」

　あの二人とは、楽しそうに話し合う青い双子の事だ。
かがりは、自分よりも年下の相手と戦う事に少しばかりの抵抗がある。
　しかし未来は、その考えに反し、

「強いんじゃないの？　あの脱走する王様が言ったんだし」

と言い、対決する地点へ行ってしまった。
　納得する答えを得られなかったかがりは、不満そうに顔を歪めると、未来の後を追った。




「始めェ！！」


「頑張ろうね、アル！」
「アレン、そっちこそ負けちゃ駄目だよ！」


「せいぜい負けないようにしないとねぇ」
「うーん……」

　何とも戦いには向いていない空気だ。




　先手を切ったのは未来。いつもの速さでアルに近づくと、“軽く”蹴りを入れた。
アルは成す術もなく、易々と吹き飛ばされてしまった。

　呆然としているアレンを尻目に、未来はかがりを見た。
かがりは剣を持ち直すと、自分に背中を見せている相手に向かって突き刺した。
——かに思えたのだが。
　かがりは自分の腹に衝撃を感じると、未来の蹴りとまではいかないが、それでも数メートル飛ばされている事に気が付いた。

「……え、」

「チッ」

　未来が舌打ちをしたと思うと、前を向きながらかなりの速さで、かがりの隣まで下がった。
未来の道のりと重なるように、床に小さな剣がいくつも突き刺さっていたのだ。まるでその足を潰そうとするように。

「なっ、……誰が！」
「前を見ろ」

　指差した方向を見ると、さっきとは大違いの冷徹な表情で、双子がこちらを見ていた。

「いったあー……びっくりした」
「アル、大丈夫？」

　アルはアレンに手を借りて立ち上がると、驚きの顔をしている未来とかがりを見て笑った。
その笑いは、どこか恐怖を感じる笑みだった。

「こんなに傷つけられちゃったんだもん。仕返ししないと気が済まないよね？」

　それを見てアレンも、笑った。狂ったように、笑った。

「アルが言うんだったら僕も。久しぶりに戦えるよ……！」



「「お前の首は、僕らの手で斬るよ？」」





　驚いて、声がしばらく出なかった。
その威圧感に、足も、手さえも動かなかった。



「何よあいつら……！」


「……かがり、絶対に気ィ抜くなよ。



　　　　　　　　　　　　　　　奴ら……本当に殺す気だ、私達を」






　　　　　　　　　　　　☆





「隊員内最強の一人、『虹桜女帝』虹彩。裏の顔は冷たい双子、『冷酷なる鬼』アルリナ、アレン。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　貴方達は、私の部下三人を倒す事が出来るのかしら？」