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　真っ暗な監獄。穢れた寝台。晒し者の台座。煤ける鉱山。
　自分の居場所はそんな所だった。
　自分の置かれている状況を理解するのに、一年かかった。それから痛みという痛みを知り尽くすのに二年。穢れという穢れを知り尽くすのに三年。辱めという辱めを知り尽くすのに四年。疲れという疲れを知り尽くすのに五年。苦しみという苦しみを知り尽くすのに六年。そして、絶望を味わい尽くすのには、七年もかかった。
　辛かった、なんて、今更でも言えない。痛苦がデフォルトだった。初めのうちは少しでも痛みがなければ安堵の溜息を漏らしたが、途中からは苦しみがないことに疑問を抱くほどでさえった。
　泣き、叫び、呻いたかつての自分。無抵抗であった時もあれば、抵抗した時もあった。どちらにせよ結果は変わらなかったが。
　奴らの表情が愉悦や憤怒に染まる時、自分はどんな表情をしていたのだろう。
　だろうと言うが、そんなものは大方見当がつく。嫌悪、恐怖、疲弊、困惑……まあ、どれでも大差はない。少なくとも、当時の自分にとってはどのような気持ちを抱いだところで、結末に変化はない。こういう歪んだ考えを持ってしまったのは、きっとそのせいだ。
　いつから歪んでしまったのだろう、なんてことを思い返すのは無意味だ。それ以上に、思い出したくなんてない。
　全身にあますとこなく刻まれた傷。この傷の消滅こそが、あの男に従う条件だった。
　もう見たくない、思い出したくない。それは本当だ。嘘偽りのない真実だ……と、思う。
　だが、本当は分からないのだ。
　自分がなにを欲しているのか。自分の心が満たされるのは、どういう時なのか。
　仲間はいる。自分のことを友のように思う者、慕ってくれるもの、気をかけてくれる者。そういう存在は、確かにいる。
　しかし、どうもしっくりこない。それは、自分が求めていたものではない。そんな気がするのだ。
　なら自分はなにを求める？
　それを思うたびに、暗い過去が、魔手が、混沌の如く渦巻く——



「……っ！」
　ガバッと。
　７P、レイは飛び起きた。ベッドのシーツを破かんばかりの勢いで掴み、酷く乱れた呼吸をしている。顔どころか全身には、不快感を抱かせる寝汗で濡れていた。
「レイ様……？」
　例の隣には、金髪の一人の女性がいた。レイが直属の配下に置いている者、サーシャだ。
　しかし彼女はいつもの軍服ではなく、この時期には少々寒そうなワンピースだった。
「サーシャ……」
　いつもの冷たい視線でサーシャに目を向けるレイ。その目つきは、鋭くはあったが、どこか力のなさも窺えた。
「レイ様、その……大丈夫ですか？　随分、うなされていたようですが……」
「……心配には、及びません」
　言ってレイはベッドから降り、壁際に設置されたクローゼットまで歩いていく。が、その足取りもどこかおぼつかない。
　クローゼットまで辿り着くと、扉を開け、着替えを始める——とはいえ、レイは春夏秋冬関係なくいつでもサマードレスのようなワンピース一枚なので、着替えにかかる時間は一分もない。
　そんな短い着替えの合間に、レイはこんなことを言い出した。
「サーシャ……わたしの体に、傷はありますか……？」
「え？　いえ……刻印を除けば、ないとは思いますが……」
　あまりに唐突だったので、若干口ごもるサーシャ。それに対しレイは、そうですか……、とだけ返す。
　服を着終わり、最後にプラズマ団のマークが入ったヘアピンを付ける。その時だった。

コンコン

　と、部屋の扉がノックされる。レイはその音だけで誰が来たのかは分かったので、どうぞ、と言った。
「お邪魔しますよ」
　入って来たのは同じ７P、エレクトロ。今日も今日にて執事服をきっちりと着こなしていた。そして、
「……何故、フォレス様もここにいるのでしょうか？」
「あぁ？　俺がいちゃ悪いかよ」
「別に……」
　口ではそう言うが、不服そうなサーシャ。
　エレクトロに続いて入室したのは、７P、フォレスだ。いつもの軍服染みた迷彩柄の服は着ているが、コートは羽織っていない。
「なんの用でしょうか……部屋まで来るということは、なにかあったのですか……？」
「いえ、実はそこまで急でもありませんよ。ただ、あなたがなかなか起きてこないものですから、業を煮やした、といったところです」
　見れば、時計の針はもう昼を指していた。
「それは……すみません。では、一体どのような用件で……？」
「今のうちに持ち場を決めておこうかと思いまして」
　失礼しますよ、と言いながらエレクトロは部屋の中央に設置されているテーブルに、地図を広げた。
　縮尺が分からないのでどれくらいの広さなのかは分からないが、それでもそれなりの広さはありそうな場所の地図だ。ほぼ正方形に区画された空間で、描かれているのは居住区、広場、森、湖、塔、そして城だ。
「私たちがいざ戦おうという時に、バッティングしては困りますからね。あなたにも、英雄側に気になる相手がいるのではないでしょうか。誰にも邪魔されず、戦いたい相手がいるのでは？」
「……いませんよ、そのような人は」
　エレクトロの言葉を否定するレイ。エレクトロも追及せず、そうですか、と返した。
「とりあえず、フォレス。あなたから説明を」
「了解だ。えーっとですね、この森の一帯は俺が罠を仕掛けていて危険なので、立ち入らないでください。入れるのは一部の森樹隊と焦炎隊のみです。あと、こっちの広場はフレイが陣取ってるようなので」
　地図を指差ししつつ、説明するフォレス。まったくリアクションのないレイだが、まあ聞いてはいるのだろう。
「と、まあそれだけなんですけど……とにかく、この辺は危険なんで、入らないでくださいね」
「……分かりました」
　短く返し、レイは地図に視線を落とす。
「……なあ、エレクトロ。もういいか？」
「ええ、もう帰ってもいいですよ。お疲れ様でした」
　そんなやり取りがあった後、フォレスは速足でレイの部屋から出て行った。
「あ……」
　それを見てサーシャは、ふと思った。そして、思い立ったらすぐに行動に移る。
「すみません、レイ様。私も少しはずしてよろしいでしょうか」
「……？　構いませんよ……」
　レイは少し疑問に思ったようだが、すぐに許可した。
　そしてサーシャは一礼すると、フォレスの後を追い、部屋から出ていった。



「フォレス様」
「あ？」
　声をかけられ、フォレスは振り返る。そこに立っていたのは、サーシャだ。
「なんだよ……お前から俺に呼びかけるなんざ、珍しいじゃねえか。そんなに明日、雨が降って欲しいか」
「違います……フォレス様は、知っているのですか？」
「なにをだ」
「レイ様の……その、過去について、です」
　フォレスはサーシャの言葉を聞き、眉根を寄せる。酷く不機嫌そうだ。
「……なにがあったかは知らねえが、下手に首を突っ込まねえほうがいいぞ。お前なら、絶対に後悔する」
「それでも、知りたいのです。フォレス様なら知っているのではないですか？」
「確かに知ってるが、俺もアシドから聞いた話だしな……ま、誰から聞こうと他人に言いふらすつもりはないが。言っとくが俺は土下座されようともお前に教えるつもりはねえぞ」
　頑ななフォレスは、さらに、
「あの人の過去は、好奇心にかられて探るようなものじゃねえ。あのフレイでさえ、中途半端にしかしらねえんだ。その理由がなんだか分かるか？　『全部知ったら普通のお友達じゃなくなるからさー』だってよ。あのフレイが言ったんだ、それだけで事の重大さは理解できるだろ」
「しかし……」
　突っぱねるフォレスに対し、食い下がるサーシャ。そんな不毛な言い合いがしばらく続き、
「……分かりました。それほどフォレス様が頑ななら、自分で調べます」
「ああ、いいぜ。好きにしろ。だが一応言っておく。知っちまったが最後。お前がレイさんのことをどう見るか、その視点はあの人の過去を知るだけで１８０°変わっちまうぞ」
　フォレスの忠告を半ば無視するようにサーシャは踵を返す。
　部下として、上司のしがらみを知っておきたいというのは当然のこと。氷霧隊の理念は、レイの安寧。彼女に心の揺らぎがあるのなら、それを正すのが役目である。
　その理念に従うサーシャは間違ってはいないのだろう。上司のために動くというのは見上げた精神だ。森樹隊あたりに爪の垢でも飲ませたいくらいである。
　しかしこの時は、対象が悪かった。レイという存在が抱える闇は、サーシャが思っている以上に、大きかったのである——



第十六幕、第二節、始まりました。前にも言いましたが、今幕はプラズマ団の直属部下がメインとなる話です。なので氷霧隊からはサーシャが選出されました。まあ、彼女しかいませんしね。さて、今までさんざ思わせぶりな事を書いてきたレイの過去ですが、そろそろ察しがつきますかね。まだ明確にはしませんが、少しずつ明かしていく予定です。なお、今幕は節ごとで分割されているので、一節はそれほど長くならないと思います。総合でも長くはないと思いますが。でもどうでしょう、白黒は冗長に書いてしまう癖がありますからね。では次回、サーシャがレイの過去を知るべく活動します。お楽しみに。