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鈴の実の姉——楠木霞が鬼兵隊の一員だと発覚した翌日。
土方は前もって近藤にそのことを知らせ、一室に隊士を呼び集めた。
議題は勿論、楠木霞。


102)人間一人になりたい時だってある


「——鈴ちゃん、ここんとこ元気ないよな」
「しょうがねーよ、姉が鬼兵隊だったなんて…ショック以外の何物でもないだろ」

無表情で庭を掃く一人の女中を、隊士は遠くから胸がふたがれる思いで眺めた。
俺らもショックだよなぁ、なんて言ってられない程に鈴の顔は虚脱感で満ち溢れている。

一見仕事は普通にこなしているように見えるが、
落ち葉も何もない場所を一点的に掃いているのを見ると、やはり手についていない様子だ。
大丈夫？なんて気安く声をかけれるもんじゃないような気がした。

ここは本人が立ち直るまで、そっとしておいてあげた方が——


「おい、鈴コノヤロー」
「…はい?」
「いつまで不細工なツラしてやがんでィ、ほら行くぞ」

まさに神出鬼没。
隊士が一回瞬きをした次の瞬間、既に彼は鈴の手首を掴んでいた。
そのままグイグイと屯所の門まで引っ張っていく。

「え、ちょ…沖田さん?　何すっ…」


庭には箒が転がり、集められた落ち葉も風に舞っていた。




　＊＊＊


「…何処に行くんですか。沖田さんのサボりに付き合うつもりはないんですけど。仕事しなさいよ」
「生憎、これが仕事なんでさァ」

は…?　と私は首を傾げる。
なに、サボることが仕事っていうことですか?　…沖田さんらしいや。

庭掃除をしている最中、いきなり外に連れ出された私。
軽く抵抗し、手首を掴む手は離してもらえたが。
付いてこねーと斬るぞ的な目で睨まれ、しぶしぶ後ろを付いていく。

「近藤さんから直々に頼まれたんじゃあ断れねーもンでねィ」
「近藤さんが?　…何と?」
「“気晴らしに何処か遊びに連れてってあげろ”、って」

……へぇ、近藤さんが…。
気にかけてくれてたんだ。…嬉しいな。

「…まったく、近藤さんは優しすぎるんですよ」
「…」
「私なんて、放っておきゃいーのに」

勝手に落ち込ませときゃいいんだよ。
そしたらいつの日か、ケロリとして皆に迷惑かけまくるのに。


…ま、ここは、



俯かせていた顔を上げて、軽く笑う。


「お言葉に甘えて。付き合ってもらいますよ、沖田さん」
「ふん、面倒臭ェ」