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爆撃によってぐらぐら揺れる船体。
こけそうになりながらも、必死に駆ける私と新八くん。

「新八くんは、何の用で此処に?」
「神楽ちゃんがここにいるんです、多分。…鈴さんは?」
「私は…ケリをつけに」

新八くんやエリザベス先輩、神楽ちゃんが何故此処にいるのか解らない。
けれど考えようとはしなかった。
私の意識は、もっと別の方に向いていたから。



106)芽は早めに摘むべし。



予想以上に船内は広かった。
新八くんは神楽ちゃん、私は姉を探し色んな部屋を開けては確認していくが、こうも広ければ神経がついていかない。

——そんな時、廊下で偶然出会わせた女。



「——鈴?」
「お…お姉ちゃん…?」

二つに結っていた髪は解き風に晒し、
淡い水色の着物ではなく、
サラシが見えるほど胸元が大きく開いている、蒼い着物を身に纏っていた。
（腰に差した刀が、改めて彼女は鬼兵隊の一員なのだろうと思わせた。）

てか一瞬誰だか分からなかった…。


姉は新八くんを見やると、目元涼しく言う。

「坂田銀時の連れ、かしら。アンタの探してる子なら甲板と思うよ。
　早く助けないと、死ぬかロリコンの餌食になるかのどちらかね」

…ロリコンの餌食、とは?

甲板へと続く道を指差す姉から、嘘は感じ取れなかった。
昔からお姉ちゃんは、嘘だけはつかないから。
新八くんもそれを察したのか、ぎこちなく頷くと急いで廊下を走って行く。


——爆発音は相変わらず続いているが、
何故か姉と二人きりの廊下は何も聞こえないように感じる。


「…何でアンタが此処にいるの」

「ちゃんと、けじめをつけたくて」


ふっ、と姉は笑う。
そして——ゆっくりと、刀を抜いた。


「こういうこと?」
「なっ…そんな、生死のけじめじゃなくて、そのっ…」

言い終わらぬうちに、姉は目に見えぬ速さで私に向かってきた。

「っ!!」

——ガッ！

刀が、私の頬をかすめ壁に突き刺さる。
こっ…こええええ!!


「あらら、避けられちゃった」
「こ、殺すなんて酷いなぁ、はは…」
「私はあくまで本気よ。その方が後々楽だもの」

それ、前にも言ってた気が——

「どういう、意味?」
「先にアンタを殺しておけば、心おきなく幕府を潰しにかかれるってこと」

そう口の端で笑い、壁に刺さった刀を引き抜く。

へ、へぇ…そう。
じゃあ私、マジで殺されるんだ。
私、殺されるために来たようなもんなんだ。


「それにしても、どっちの世界でも相変わらずなのね。
　買い物帰りに鬼兵隊の船に乗り込む…その無謀さだけは褒めてあげるわ、鈴」

え。


……あ。
左手に、レジ袋。

そうだよ、私、土方さんと沖田さんにパシられ中なんじゃん。


「あは…」


私は、不自然に笑んだ。





（　はやく帰って届けないと、怒られちゃう　）
（　だから死ぬわけにはいかないな。　）