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　　　　　　　　　　【プロローグ】



「つまらないわ……」

全身を黒いコートに身を包んだ少女は、何処か寂しそうに呟く。　
首を下に向けて溜息を一つ吐く。　
その弾みで銀髪のポニーテールが、左肩をそっと撫でた。　
少女の黒い瞳に映る景色は、光を交えた暗闇の中。　見渡す限り、木々が草花が生い茂っている。

「ハァ……」

二度目の溜息。　
次は上に向かって吐いてみた。　
ここで少女は初めて、近くに野生のポケモンがいることを悟った。　
そのポケモン達はまるで地上の星のように明かりを出していた。　
認識できるのはバルビートとイルミーゼ。　
それも数匹ではなく、何百匹もいるように思えた。

「何でこのポケモンに気が付かなかったんだろう……？」

確かにその通りだった。　
もう十二時を過ぎる夜だというのに、辺りはポケモンのおかげで明るい。　
まるで皆既日食の正反対のようだ。

やがて、少女の前に一匹のバルビートが近づいて来た。　
少女はバルビートを見つめながら呟いた。

「私の所に来たって、何もあげないよ？　それとも——」

少女はバルビートの異変に気が付いた。　
——このバルビート、何処か苦しそう。　
少女は両手をひらき、そっとバルビートを抱えた。　
よく見てみると、バルビートは左足に火傷を負っていた。　
それと生々しい噛みついた後が残っていた。　


——“炎の牙”！？　


ふと少女は立ち上がり、敷物代わりにしていた肩掛けのバッグのチャックを開けた。

「確か、あったはずなんだけど……」

見つけた、と言わんばかりに笑顔をつくる少女と苦しさに耐えるバルビート。　
少女は二つの木の実を持っており、一つはチーゴの実、もう一つはオボンの実と呼ばれる、回復の代名詞と言えるほどの料理などの材料だった。

バルビートを抱きかかえ、はじめに少女はチーゴの実をかじらせる。　
続いてオボンの実。　チーゴの実には火傷を回復する効果があり、オボンの実には体力を少しだけ回復する効果がある。　
バルビートは苦しそうな表情から、嬉しそうな表情に変わった。

「前言撤回するわ。　木の実を二個もあげちゃったからね」

バルビートは言葉の意味が分かったかのように、更に微笑んでいた。　
しかし、その表情はまた一変し、今度は何かに怯えるように小刻みに震えだした。

「あれ？　どうかしたの？」

少女の問いかけに、バルビートの左手が彼女の頭の方を指差した。　
少女は上を見上げる。　


——この瞬間に少女とバルビートは刹那の内に、右へ吹き飛ばされた——と言うよりも、あるポケモンの攻撃を喰らった。


少女のいた地面は抉られたように約一メートルの穴があいていた。　
バルビートが指差した、少女の後ろにいたポケモンは腹部に水色の菱形、自身にも数か所小さい穴があいていて、薄い緑色の巨体——バンギラスだった。　
おそらく先程の技は、太い尾を使った鉄壁の攻撃とも言える“アイアンテール”。

少女は状況を整理し、バッグに手を伸ばす。　
このバンギラスは素早さが低いのか、大股だがゆっくりした動作だったので、遠くのバッグには楽して届いた。

「分かった、分かったって！　バトルしたいんでしょ？　ボール、ボール……」

そして少女は一つのボールを手に取る。　
知られている赤と白の柄ではなく、真っ白。　
これはプレミアボールと呼ばれる、少し珍しいボールだ。

「出てきて！　ガブリアス！」

プレミアボールから華麗に登場したのは、藍色の龍の姿のポケモン、ガブリアス。　
翼を伸ばし、体を折りたたむと龍の旋風の如く、音速で飛ぶように素速くバンギラスへ駆けていった。　
しかし、それを察知したようにバンギラスは体を右へ倒した。　
ガブリアスの攻撃は空振り。　
翼を折り、地面を足につけて地面に降りた。　
スピードが乗っていた為か、少し後ろに足を引きずり、体のバランスを保った。

「あきらめないでね、ガブリアス」

ガブリアスは彼女の言葉が嬉しかったのか、少女の方を向いて、一吠え。　
両手を腰の部位まで下げ、尾を左右へと揺らす。　
——ここから勝負は決まったも同然だった。

　バンギラスも負けじと豪快に吠える。　
ガブリアスを睨むように双眼を細くし、牙にエネルギーを溜める。　
そこから熱気に包まれ、炎が歯の一つ一つから溢れだしてきた。　
灼熱、鋭牙————“炎の牙”。　
少女は両目を見開き、驚き、そして悟る。

「あなただったのね、バルビートを気付けたのは？」

少女の言葉にはお構いなしに、バンギラスはガブリアスの左足へ噛み付こうとしていた。　
しかし、ガブリアスはそこで霧のように消える。　
いつの間にか此処には、“砂嵐”が舞っていた。　
これはバンギラスの特性。　
そして、ガブリアスが消えたのも特性——砂隠れ。　
これは砂嵐が起こった時に回避率が上がるという物である。

「ガブリアス、“逆鱗”！」

バンギラスの死角、後方にいたガブリアスは、誰しもが触れてはいけない怒り、“逆鱗”を繰り出した。　
ガブリアスは全身をバンギラスの背中へと押し倒す。
バンギラスは逃げる間もなく“逆鱗”を喰らう。　
しかもそこは急所。　
バンギラスは足元から頭へと、前に倒れこんだ。　
と同時に、砂煙がバンギラスの身体を避けるように、舞う。

「なかなか、強かったよ。　その性格、私が直してあげる」

少女はバンギラスに向かってモンスターボールを投げた。　
バンギラスの額にあたる。　
そして、バンギラスは見るからにも眩しい光に包まれ、大きな体はモンスターボールの中へと入り込む。
ボールは二、三回揺れ、ついには静止。　
つまり、バンギラスを捕まえた。

モンスターボールは実に不思議な代物である。　
ショップに行けば色んな機能を持ったボールが売られている。　
不思議なのは、その小さな小さなモンスターボールの中に、あの大きなバンギラスが入ることである。　
そして、そのボールを使った主の命令に聞くようになるのだ。　
野生ポケモンとはもう去らば。　
全てのポケモンがそうなるとは限らないが————。

「本当に、つまらないわ……」

また少女は呟く。　
そしてモンスターボールを手に取り、ガブリアスもボールに戻し、バッグに入れた。　
何事もなかったかのようにバルビートとイルミーゼの光道を歩き出し、少女は少し微笑みながら、またまた呟く。

「でも、ポケモンを愛せない人の方がもっとつまらないわよね」



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