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第十一話

ふすまが開き、ぬらりひょんと鴉天狗が、櫻姫の眠っている部屋に入ってきた。ぬらりひょんは、櫻姫をじっと見つめた。艶やかな黒髪、目を閉じていてもわかる、大きな瞳。ほんのりとピンク色のほほ。桜色をした、つぼみのような唇。美しいとしか言いようがない。
「・・・・似ておるの。」
「総大将？」
ぬらりひょんは目を閉じた。
「鯉伴や若菜さんにも、もちろん似ておる。じゃが・・・・、珱姫にそっくりじゃ。」
「言われてみれば・・・・。珱姫様に瓜二つですな。」
（櫻姫に妖怪の力があったとは・・・・。わしのせいで、どれほどつらい思いをしたことじゃろう・・・・。）
「美しい娘に成長したの・・・・。」


「んんっ・・・・。あ、あれ？」
いつもと天井がちがう・・・・。私はガバッと飛び起きた。ここどこ!?　えっと、昨日の夜お兄ちゃんに会って・・・・。そうだ、バレちゃったんだ！！　
「どどどどど、どうしよう！！」
このとんでもないくらいの妖気ってことは、ここ、本家だよね!?　早く帰んなきゃ！！　っていうか、どうやって出ればいいの〜。私はおろおろしていると、ガッと、勢いよくふすまが開いた。突然のことに、私は
「きゃあああ！！！」
と、大声をあげてしまった。そこにいたのは・・・・お兄ちゃん・・・・。
「だいじょうぶ？」
お兄ちゃんが言った。
「・・・・もう知っているの？」
私が聞いた。
「うん・・・・。おじいちゃんが朝、聞かせてくれた。」
「・・・・。」
しばらくの間、沈黙が私たちを包んだ。すると、お兄ちゃんが、
「・・・・行こう、みんな待ってる。」
みんなに会うの？　なんていえばいい？　お兄ちゃんはふすまを開けた。だめ！　みんなは部屋の周りに集まっていて。私はとっさに顔を手でかくした。すると、及川さんが口を開いた。
「・・・・おかえりなさいませ、櫻姫様。」
「えっ？」
私はみんなの顔をのぞいた。その表情には警戒心などまるでなく、とても—おだやか。
「な、んで？　まさか、みんな知っているの？」
「当たり前です。若と、櫻姫様はこの家で生まれたのですから、知らない者はいません。」
私はぼうぜんとしていた。そのとき、
「櫻姫！！」
声のしたほうを見ると、
「お、お母さん・・・・。」
お母さんは涙で泣きはらした目をしながら、私に抱きついてきた。
「ごめんね・・・・！　そばにいられなくて・・・・。ごめんね・・・・！」
「お、お母さん・・・・！」
私は声がかれてしまうくらい泣き叫んだ。お母さんの胸の中で・・・・！　私はしばらくして少し落ち着くと、顔をあげた。そこにはおじいちゃんがいた。
「おかえり、櫻姫。」
私は笑顔で、
「ただいま！！」
と、言った。


「・・・・やっぱりそっくりじゃのう。」
ぬらりひょんは若菜に抱かれる櫻姫を見つめながら言った。
「見た目だけでなく、性格も・・・・か。」
ぬらりひょんは前に、珱姫に言った言葉を思い出していた。『例えるなら、桜。美しく、清らかで、儚げで、見るものの心を和らげる。』
「・・・・まさに生き写しじゃ。」
ぬらりひょんは、櫻姫に、
「おかえり、櫻姫。」
と、言った。すると、櫻姫は、
「ただいま！！」
とびっきりの笑顔で言った。その笑顔は珱姫そのもので。まるで珱姫が『妖様！』と、呼んできたのかと思うほどだった。ぬらりひょんはもう一度「おかえり。」と、つぶやいた。