ALLジャンルのオリジナル小説、ライトノベル、二次創作、ss小説やイラスト投稿なら「小説☆カキコ」

4話-1




　突然、遠くから別の声が聞こえてきた。倒れていた女は目を見開き、茜はピタリと動きを止めた。穂先は首筋をしっかりと狙っており、後少しでも遅ければ女の首を貫いていただろう。
カーナは短剣を握り締めるとそちらの方を振り返る。声の主は男で、全速力で三人に向かって走って来るのが見えた。男は、自分を睨んで見ているカーナに気付くと、慌てたように手を振って弁解した。


「怪しい奴じゃない！　そこに誰が居る？」

「どなたか知りませんが、私達は何も悪く無いですから」


　カーナはそう言うと、男に道を譲った。そのまま奥に走り込むと、男は驚いたように目を白黒させ、呆れた顔をした。


「天月！　と、……ん、——茜、か？」







「——お前ら、そんな所で何やってるんだよ」





　　　　☆




「ほら、カーナ」

「すみません、有難うございます。えと……円堂さんで良いんですよね？」

「ああ！　円堂守。よろしくなっ」


　丸太で出来た小屋にカーナは居た。先ほど出会った男は森の番の者で、そこまで案内されたのだ。彼は茜の友人らしく、明るい顔でニッと笑う。人柄が分かる、優しい笑顔だ。
　小屋と同じ木製のテーブルに置かれた飲み物は、甘い匂いと味がした。これも彼が淹れてくれたもので、円堂はそんなカーナを一目見ると、反対側の席に座った。


「お前、あんな茜の傍にずっと居るのか？　平気なのか、精神的に」

「もう慣れました。……いや、もうアウトでそれすらも分からなくなっているかも知れませんが」

「相変わらずだなー。まあ、茜が優しくなってて、っていうのも気持ち悪いと言えばそうなんだけどさ」

「ところで、あちらの方達は放っておいて大丈夫ですか？」


　カーナが言った“あちらの方達”は小屋の外に居た。扉は開け放しているので、森の中を走る風と、その話し声が嫌でも入ってくる。勿論、嫌などとは露ほども思ってはいないが。


「本当にすみません！　まさか円堂の友人だとは夢にも思わず……御免なさい！」

「だから言ったって……、いや、こっちも悪かったな。すまない——中に入っても良いか？」

「ええ、はいどうぞ！　お詫びしますね」


　茜は最後の部分を強調して言った。女は知ってか知らずか、急いで中へと誘った。カーナの隣に座った茜は、一瞬だけ呆れたようにし、円堂と顔を寄せた。


「おい、あいつは……？」

「この仕事がやりたいからって。人数は多い方が得だろ！」



「カーナちゃん、初めまして。さっきは失礼しました」

「い、いえ。こちらこそ……」

「あたしは天月美結。ここで森の番をしてる、よろしくね！」


　女、もとい天月は笑った。彼女はその表情で見た目が変わってしまう性質らしく、あんなに冷徹な人間だと思っていたが、今は温厚。カーナは少なからず驚いた。


「あの、番って言うのは具体的に何をするんですか？」

「森を荒らす人間を退治。土地の手入れ、五年に一度の桜の手入れ……結構少ないかな。五年に一度しかここに来ないし。あ、あたしの場合ね」

「その仕事を二人でやっている？　五年に一度とはいえ、結構大変じゃあ」

「やりがいはあるよ。後もう一人居てね、『風丸』って言うんだけ、」


　——バアン！

　大きな音がして、皆は一斉に扉の方を向いた。閉まっていた扉は大きく開け放たれ、悲しげな音を出してユラユラと揺れていた。
　森を背にして仁王立ちしているその男は、珍しい水色の髪をしていた。男はしかめ面で呆然としている四人を見渡すと、その内の一人、円堂に気を止めてずかずかと歩み寄った。


「円堂！　入り口の看板の文字が消えかけてたぞ、俺が注意したのはかなり前だ」

「……え、そんなこと聞いたっけ？　来客来てるからまた今度ってことでさ！」

「来客？　——ああ、もう来てたのか。面と向かって話すのは久しぶりだな」

「ああ、久しぶり。お前も変わってないな。変わっていたら吐き気がするが」




「ん——？　どうしてお前らそんなに感動薄いんだよ」