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7話




「俺らさ、カーナと天月を助ける為に来たんだっけ？」
「“安全かどうか確かめに来た”が正しいかも」
「本当に恵まれん。運持ちはカーナだったからな……くそ、寒い」

　三人が背中合わせで立つその周りには、数人の“ヒト”が居た。“人”——市民が着る服装をしていたが、肌は血の気がなく白い。少しずつ間合いを縮めてくるが、歩き方がぎこちなく見える。指や肘、膝の関節が動いていない。

「あーもうお前らはゾンビかよッ……ゾンビならゾンビらしくギシギシ言ってりゃ良いんだ！」
「円堂、剣出しても無駄だ。直接攻撃は効かないと思うぞ……ゾンビだとすれば、だが」

　その一声で、円堂と、剣を出しかけた風丸は苦い顔をして仕舞う。因みにこの世界の武器はほとんどが召喚型である。故に、茜のように持ち歩くのは珍しいのだ。

「ならあれか。魔道で攻めるしか無いってか？　ったく、暗い中で……面倒臭ェ」


「風丸そんな奴だったか……？　まあ、面倒だがな」



　彼らは何をしているのか？　桜に向かって走っていたのでは無かったのか？








　　　＊







「ッ！？　カーナちゃん——！」

　無意識に後ろを振り返った天月。カーナの背中に向かう真っ黒なナイフを見つけ、反射的に大声を出す。
　カーナもまた、同じように危険を察知した。横を向いて後ろに飛び退けると、目の端でナイフを捉え、それに手をかざすように向ける。

「＜プラスマイナス＞」

　カーナがナイフを避けた今、切っ先は目の前の大木を向いていた。カーナが叫ぶと、ナイフは“方向転換”した。飛んできた方向、即ち投げた相手の元、生い茂る茂みの向こう側へと。
茂みに隠れた相手は、一本目が外れたとなると再びナイフを投げ、そのナイフはまたもやカーナを狙っていた。一本目に気が向いていたカーナは、二本目を避けるところまで考えていなかった。



　——グサッ、



「うあ゛ッ——」
「カーナちゃん！！」

　幸い、横を向いていた為、背中に当たることは無かった。しかし、ナイフは左の二の腕に突き刺さる。カーナはぐらりとふらつきそのまま倒れていくが、寸前で天月が抱き抱える。
天月はナイフが心臓と同じ位置の高さにあることに気付くと、目を開かせた。とにかく、このナイフを何とかしなければ——



「ギャアアアァァ——……！」

　後ろから、人の断末魔が響いてきた。カーナが“跳ね返した”一本目のナイフが刺さったのだ。


　荒い息の中、カーナは自分に突き刺さったナイフを、もう片方の手で探る。持ち手に辿りつくと、それをしっかり持った。

「カーナちゃん……まさか？　待って！　その前に、」

　天月の声が途切れた。忠告をよそに、カーナは顔を歪ませてナイフを引き抜いた。押し止められていた鮮血が流れ出す。自分の手と、カーナの衣服を赤く染めたものを見て、天月は蒼白になった。だが頭を振ると一呼吸おいてから、語りかけるように呟いた。

「＜緑現象・癒風ノ空間＞」

　二人の間に、心地よい風が流れた。すると、少しずつカーナの傷口から流れる血は消えていき、血が止まった。どこからか布を取り出すと、それで腕を縛った。



「血は止まったけど、傷そのものが塞がった訳じゃないから……動かないでね。——さてと」

　カーナを茂みの中に横たわらせると、立ち上がり桜の木を見た。正確には、木の枝を。






「貴方かな？　ナイフを投げろと命令したのは」




　いつの間にか、上に女が居た。桃色の桜とは合わない、黄色の髪。真っ白なローブを風になびかせ、天月を見下ろしていた。





「さすがだね、私の“付き人”を倒しちゃうとは。アッハッハッ！」
「何が可笑しいの」

「アハハ。この石……綺麗だよね？　『希望ノ石』だっけ？　私はこれが欲しかっただけなのに。仲間が殺されちゃうとは、何とも愉快じゃない！」
「！　それ……どこから持ってきたの？　返しなさい！」

「企業秘密って言葉知ってる？　だから駄目。返すのも駄目」





「私はもう帰るから、こいつらがお相手してくれるよ？　アンタもそのまま死んじゃえばもっと面白いね！」





　突然強い風が吹き荒れた。桜の花びらに混ざるように、女の姿が揺れた。と、思うとすぐに消え、風もおさまる。
　
　そう、“ヒト”この少し後の時間で、茜達とも対峙する“ヒト”が、天月の前に三人現れていた。
　天月はそれらを睨むと一言呟いて、リボンを乱暴に取ると、真っ黒な髪が下ろされた。





「……もう、これにはなりたくなかったけど。人を助けるんだよ、あたしのバーカ」