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４　最悪なテンカイ

〜１０年後の世界〜

「あれ？天馬！信助！どこにいるの？」

天馬たちには、学校に遅れていくと伝えてあり、今日は一緒に登校していない。だから、一旦バッグを教室に置いて、部室に来て見たものの、天馬どころか、神童や霧野の姿さえもない。それに、円堂や音無、鬼道も朝早くからいるはずなのに、部室は誰一人としておらず、シーンと静まり返っていた。

「皆、どうしたんだろう？教室にもいなかったし、練習場にも……あと、１０分でホームルームなのに…遅刻よ？」
「おう！葵、今日は遅かった…おい、天馬たちは？」

男勝りな口調の赤毛の先輩—水鳥と、ピンク色のカメラを所持し、辺りをキョロキョロしている茜がやってきた。

「それが、誰一人もいなくて…」
「シン様…どこ？」
「お前そればっかりだな…」
「だ、だって…」
「待て！泣くな！」

神童がいないことが分かると、茜は今にでも泣き出しそうな表情になっていく。水鳥も葵も慌てて慰めるが、改めてこの状況を確認しようと、心を落ち着かせた。

まず、この３人の中で、最初にここへついたのは、天馬と仲がいい葵であるが、休みであれば、管理人である秋から何か伝えてくるはずだ。それに、天馬がいないからと言って、信助も、それに神童までも休みとなると、それはそれで奇妙な話になる。

「全員、風邪はありえないもんな…」
「…はい、天馬、昨日まで元気でしたよ？」
「シン様ぁ…」

う〜ん、と腕を組んで悩んでいると、三人の視界には何か怪しげなものが写りこんだ。

「あれ、なんだ？」
「見るからにして、ものすごく怪しいですね」
「…何かの機械？」

「お前ら、どうしてそこで立ってるんだ？」
「あっ、監督！遅いじゃないですか！」
「悪い…今日は寝坊して…」

ハハッ、と苦笑いをこぼしたのは、オレンジ色のバンダナに、少し立った髪形をした、円堂守。雷門中の監督だった。手にはおなじみのサッカーボールを持っている。

「寝坊って…子供ですか…」
「いや、その、昨日いろいろあってな…」

妻である夏未の新作の（殺人）料理を食べて、腹を壊したとはとても言えない。もちろん、彼女自身にも悟られぬように、我慢して全てたいらげた。その結果、昨晩は調子が悪く、一向に眠れなくなってしまい、夜更かしをしてしまったのだ。それが理由で遅刻など、ありえない……。

「……にしても、静かだな」
「天馬たちがいないんです。もうすぐ、授業始まるのに…」
「フィールドにもいなかったな。もう着替えてんじゃないか、と思ったけど」

ホームルームまでのこり５分をきっている。本当はもう教室に向かわなければ、遅れてしまうが、今は天馬たちが心配だ。何も言わずに、しかも全員消えてしまったのだ、不安にならない方がおかしい。

「シン様ぁ〜探す！」
「教室にもいないんだ、落ち着け茜！」

とうとう意地になってしまった茜。円堂も状況を飲み込めず、頭を無造作に掻くだけだった。そこにもう一人、赤い眼鏡をかけ、ウェーブのかかった女性が慌てて走ってきた。顧問の音無春奈だ。

「何やってるの？もうそろそろ授業よ？早くしないと遅れるわよ」
「先生、天馬たちがいないんです」
「えぇ、そうよ。神童くんも霧野くんも授業に来ないもの」
「違うんです！部室にも、フィールドにもいないんです！消えたんです！」
「えっ？消えた？」

円堂に説明を求めようと、音無は視線を移したが、彼も肩をすくめて、理由が分からないらしい。葵たちはとても深刻な様子で、落ち込んでいるかのようにも見える。

「…分かったわ。あとは私と円堂監督に任せて、先に授業に行きなさい。遅刻になったら、怒られるわよ」
「はい…それと、もう一ついいですか？」

少し上がっていた息を整えると、葵の方に向き直った。

「どうしたの？」
「これなんですけど…」

葵が指差したのは、機械のようなもの。部室の大きな丸いテーブルに一つだけ、寂しげにおかれている。チーム内の誰かが置いたのだろうか？だが、彼らがこんなものを持ち歩くのは考えにくい。兄である鬼道有人は、昨晩から帝国に戻っているし、自分が持ってきたものではない。円堂なのだろか。

「円堂監督？」
「俺は知らない。今、ここに来たばかりだし…」

昨日はきちんと部室の鍵を閉めたし、確認もした。鍵を持っているのは、円堂とキャプテンである神童、それに自分だけ。誰かが侵入したとも考えにくい。
すると、円堂がそれを確認するように、小さくしゃがみこんで、ジッと眺め始めた。やはり、見覚えはないらしい。

「どうします…？」
「シン様、休むなんてありえない……シン様…」
「だから、落ち着けって…」
「まぁ、とにかく、少ししたら天馬たちも戻ってくるだろ！」

立ち上がって、本当に無意識に円堂はその機械を強くバンバンと叩いてしまった。その直後、ウィンと何かが起動するような音が部屋に響き渡った。

「え、円堂監督……状況から考えてヤバくないですか…？」
「……俺は知らないぞ…？」

次第に音は大きくなっていく、ガンガンと何かにぶつかるような音。そして、室内であるはずなのに、風が舞い込んできた。

「キャ—————！」

少女の叫び声を最後に、５人は巨大な旋風に包み込まれ、消え去った