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　28話　キャプテンの試練




　風丸がキャラバンをぬけた。
　皆に衝撃が走る。
　それでも皆は練習をする。
　しかし……
　円「サッカー出来ない。」
　円堂は責任を感じていた。


　円堂は屋上で、自分の無力を嘆いていた。
　そんな円堂を心配そうに、皆見ていた。


　立向居が円堂と一緒に特訓をしようと来たが、あの状態だ。
　皆、言葉を濁す。
　秋がフォローする。立向居が、伝言を残し去って行った。

　円堂の元に夏未が来る。
　夏「立って、私のシュートを受け止めなさい!!」
　しかし、円堂はそんな気力はなかった。


　由「秋達。何してるんだい?」
　休憩している由梨が聞く。
　秋「円堂君に…。」
　そういい、目を伏せ、屋上を見る。
　由「……、キャプテン…さぁどうしてあんなに、落ち込めるんだろう。私なら、ボールに全部ぶつけるのに…。」
　秋「円堂君はきっと、こんな気持ちでサッカーしたくないんだと、思う。だから、あぁやって…。」

　その言葉を聞き、由梨は密かに思う。
　キャプテンが羨ましいと…。
　自分は、容赦なく切り捨てる。瞳子監督のように…。
　やる気のないものは、やる…守る資格など……!!
　塔「由梨っ!!練習始まるぞぉ!」
　由「今行くっ!」
　思考を中断し、踵を返す。
　しかし、どこか頭で思っていた。
　あの子は、こんな気持ちだったのかと…。


　皆、練習に身が入っていない様子だった。
　夏「鬼道君だけね。こんな時に動じないのは…。」


　練習に身が入らなかった。
　他の事を考えて、ボーっとする。
　少なくとも、あの事を考えてる。あの日を、あの時を…—-——
　頭を振る。
　だめだ。今はあの事を、考えるな!


　——深夜———

　いつものように、夜風に当たり頭を冷やしていると、栗松がキャラバンから降りてきた。
　咄嗟に身を隠す。
　止めた方がいいのかと迷ったが、止めても無駄だと思い、行かせた。


　—-翌朝———

　栗松が、手紙を残しキャラバンを去った。
　1人、1人と去っていく。
　あぁ、あの時のようだ、と由梨は思った。

　円堂はその日も、屋上に。
　ただ、そこにいる。

　瞳子監督が遂に、円堂をメンバーから外すと言う。
　鬼道に新しいキャプテンになれというが、鬼道はそれを断った。
　鬼「俺達のキャプテンは、円堂だけです!あいつは必ず、立ち上がります!」
　全員の顔を見回す。
　瞳「明日、ここを去るわ。ついてこないというのなら、新しいメンバーを探すだけよ。」

　秋が鬼道に、ボールを渡す。
　鬼道は、ボールを受け取り頷く。


　秋「見て、円堂君。グラウンドの皆を…。」
　グラウンドに目を向ける、円堂。
　立向居が、鬼道達のシュートを受け、マジン・ザ・ハンドをやろうとするが、何度も失敗する。
　しかし、諦めず立向居はやろうとする。
　立「諦めない!!諦めるもんかっ!!!」
　円堂の目に、ふと力が戻る。
　鬼・一「ツインブースト。」
　立「マジン・ザ・ハンド!」
　立向居がボールをとる。瞬間、円堂が立ち上がる。

　円「皆、迷惑かけてすまなかった。俺っ、諦めない!」
　鬼「雷門のキャプテンは、お前しかいない。」
　皆が頷く。
　立向居が、自分も一緒に戦わせて下さいと言った。
　監督は、許可した。

　—数日後——

　吹雪が、帰ってきた。
　吹雪が心配をかけたね、と言う。
　由「!!!」
　一瞬、目が光ったのを由梨は、見逃さなかった。
　ふと、瞳子監督の携帯が鳴る。
　響さんからだった。
　沖縄に炎のストライカーと呼ばれる人がいるらしかった。
　円「まさかっ、豪炎寺!!」
　鬼道と顔を見合わせる。
　円「よぉしっ!!待ってろ。沖縄っ!豪炎寺!!」