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　「——日本低い。……なんでも」
　（——で……かっ!!）


　＠第15Q.パパ・ンバイ・シキ


　試合体育館に現れたパパ・ンバイ・シキ——通称お父さん。
　想像していたよりもかなり大きく、麗也は思わず顔をひきつらせていた。
　そんな時、日向が持っていたボールが主将の谷村の足に軽く当たる。


　「あぁ、すいません」
　「そういえばおたくら、海常に勝ったってマジ?」
　「あ、いや、練習試合ですけど……」


　日向がそういうと、谷村は小馬鹿にしたような表情になった。


　「なーんだ。思ったよか大したことないんだ。“キセキの世代”って」
　「…………」


　日向も思わずむっとなる。麗也も静かに谷村を睨みつけた。
　そんな時由梨が麗也の隣に立ち、同じように谷村を見ながら囁いた。


　「あの人は他人を見下す面があるから。……あまり聞かないほうがいいよ」
　「……さすが情報収集のスペシャリスト。そういう部分まで収集済みか」


　冷静に麗也も返すが、その瞳には少し苛立ちが浮かんでいた。


　「キセキの世代?　負け?　そいつらに勝つために呼ばれたのに、こんなガッカリだよ。弱くて」


　お父さんもそう言って歩き出す。麗也はじっとお父さんを見ていた。
　あちらも麗也の方を見ながら歩いていて——軽く、黒子にぶつかった。


　「ダメですよ僕、子供がコートに入っちゃ——」


　お父さんはがっしりと黒子をつかんで持ち上げる。
　体格差的にもお父さんから見れば子供にみえる——のかもしれない。
　だが、黒子はれっきとした高校生である。——選手なのだ。


　「……選手?」


　それに気付いたのか、お父さんも少し目を見開く。
　そして黒子をおろしたあと、睨みっぱなしだった麗也の方を見て言ってきた。


　「あんな子供いるチームに負け?　“キセキの世代”ってみんな子供?」
　（……でもって何故に俺のほうを見て言うんだってのこのお父さんめが）


　ふと周りを見れば、かなりの人物が麗也を見ている。
　中学時代、麗也にも取材は来ていた。雑誌にもそれなりに載った。
　恐らく“キセキの世代”ということで見られているのだろう。


　（で、お父さんはあらかじめ伝えられてでもしてたのか?　そして俺を見て言ってきたと?）


　完全に喧嘩売られてるじゃん——と麗也は楽しげに笑った。
　由梨が相手チーム選手の情報を知る限り全員に伝える。そして——試合は始まった。


　*


　（火神が……高さで負けた?!）


　初っ端から麗也は驚いた。火神がお父さんに高さで負けたのだ。
　いや、高さだけでもないだろう。——手足の長さ、それも含まれている。


　「まずは新協ボールだ!」　
　

　作戦通り麗也と火神の2人でマークに行く。
　が——その時、麗也にも2人のマークが付いてきた。半分忘れていた麗也は、くっと息を詰まらせる。


　「いかせねぇよ、キセキの世代さん!」
　「パパー!!　決めちまえー!!」
　「…こ…っのやろ…!!」


　麗也がマークから抜け出そうとした瞬間——お父さんがシュートを決めた。
　笛の音の後、新協側に2点の得点が入る。にんまりと笑ってくる相手2人を睨み、麗也は元のポジションに戻った。


　（完全なマークだな。でも——）


　ちらりと麗也は由梨のほうを見る。そして、笑った。


　（全部由梨の言ってた通りだな）


　ボールは誠凛。日向がシュートを放つ。
　が、お父さんが手を伸ばしてそれをいとも簡単そうにブロックした。


　（つか長ぇって!　て言うかまだ動いちゃだめなのかよ!）


　由梨の言葉を思い出しながら麗也は走る。


　『最初の数点だけは様子見。私か監督が頷いたら——3人、おもいっきり行ってください』


　まだ由梨かリコからの頷きという合図はない。
　そんな時、日向と新協の主将である谷村が会話をしているのが耳に入る。


　「楽だぜ。あいつにボール回しゃ、勝手に点入ってくし」
　「……楽かどうかはしんねぇけど、文句言うなよ。とんでもねぇ奴ならうちにもいるし」


　そう言って日向は、麗也、黒子、火神の3人のほうを見てきた。
　その3人は由梨とリコのほうを見て——“合図”を受け、頷き返した。


　「ま、呼んだわけじゃねぇんだけどな?」


　刹那、3人は動き出す。麗也と火神はお父さんの完全マークに入った。
　お父さんに自分のプレーをさせない——それが目的である。


　「っは……、なぁ、パパさん?」
　「——っ?!」
　「シュート、入れて見ろよ」


　入れさせないけどな——麗也は笑う。火神も鼻で笑った。
　お父さんはカッとなり、シュートを入れようとジャンプした。


　「させねぇって……言ったよな!」


　麗也と火神は同時にとんで——お父さんのフォームを崩す。
　ボールはそのままとんでいき、ガコッと鈍い音を立てて外れた。


　「なぁっ……?!」
　「——あんまりなめてっと、本気出すからな?」


　にっこりと麗也は微笑んだ。由梨とリコからは一応もう一つ言われている。


　（初戦からシュートはうちまくるな——……か。さて、とりあえずマーク抜けていくか）


　麗也にはとにかくお父さんのマークに行ってほしいと言われたのだ。
　の前にマークを抜けなければならない。


　（とにかく……マーク抜けて、パパさんを止めて行く!）


　だっと麗也は走り出す。移動したお父さんの所へだ。
　麗也は堂々とお父さんがいる中で、火神に言った。


　「火神、お前次シュート決めてくれ」
　「——了解」
　「堂々と言いやがって……。させるわけないだろ」


　お父さんが言う。そんな時、丁度お父さんの手元にパスが向かってくる。


　（ラッキー）


　お父さんがそれを取ろうとした瞬間——バシッとそれが火神にパス回しされた。
　そのまま火神はシュートを決める。


　「子供怒らせると、結構やばいかもよ!」
　「…っていうか子供で話進めるの、やめてください」
　「……そうそう。かなり馬鹿にされてる気分」


　再び回ってきたボール——それを麗也は取る。
　そして本日1本目のシュート体勢に入った。


　「はっ、ははは!　そんな所から入るわけないね!」
　「——どーですかね」


　お父さんは完全に馬鹿にしていて、ブロックする気もない。
　傍から見ればそうだろう。ゴールからは、半分以上離れているというのにだ。
　だが——麗也はしっかりと意志を持ってボールを放つ。


　「入るわけ——」


　————パスッ、とボールはゴールに収まった。歓声が上がる。
　お父さんは驚きの表情のまま、硬直している。麗也と黒子、火神は拳をぶつけあった。




　（やはりあいつ……シュート範囲が着実に伸びているのだよ）


　眼鏡をおしあげながら、見に来ていた彼は心の中でつぶやいたのだった。