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　「あ、黒沼君。由梨知らない?」
　「由梨ですか?　俺も探してるんです。見つけ次第伝えますよ」
　「そ。頼んだわね!」

　
　＠第18Q.頑張らないとね!


　（全く……由梨の奴、どこにいるんだ?）


　試合も無事終了した翌日のこと。
　麗也は少し急ぎ足で由梨の姿を探していた。少し私情で聞きたいことがあるのだ。


　（ずっと姿が見当たらないからな……。あれ?）


　少しだけドアが開いている部屋。そこから音が漏れている。
　音をひそめて近づけば、そこには探していた栗色の髪の人物が座ってテレビを見ていた。


　（なんだ、これ?　……正邦?）


　少し流れればとめ、戻し、また流す。それの繰り返しだ。
　よほど大変なのか、眼鏡をかけた由梨は真剣にノートに何かを書いている。

　
　「ん……っと。あれ、麗也?」
　「あ…ごめん、邪魔……したか?」
　「ううん、大丈夫よ」


　眼鏡をはずしながら由梨はにこっと微笑んだ。
　まだ途中の映像を見て、一旦片づけをしている由梨に声をかける。


　「まだ途中だけど、いいのか?」
　「うん。また放課後やろうかなって思ってね。それより、私に何か用事があったんじゃないの?」
　「あ、まぁな。……緑間のシュートさ、お前はどう思った?」


　そう尋ねれば、由梨はぴたりと動きを止める。
　そうだね〜、と少し考えるそぶりを見せた後、麗也に1冊のノートを手渡した。


　「これ。一応、なのだよに関してとった一部のデータ」
　「え?　見ていいのか?」
　「うん。私の考えもちょこちょこ入ってるから気をつけて」
　「気をつけてってなんだよ。あ、あと、監督が探してたぞ」
　「了解。すぐ行くね」


　麗也は微笑んで由梨を見つめた後、まじまじとノートを見たのだった。


　*


　「シュート範囲が異常に伸びている……か」


　その範囲はコート全域の可能性あり——と書かれた一行。
　女子らしい小さな字でつづられたノートに、麗也は小さく微笑んだ。


　「防御は……へぇ、さっすが由梨」


　楽しそうな声だけども真剣な顔で、麗也は一ページ一ページ丁寧に捲っていったのだった。


　*


　今はバスケ部全員で正邦対北和田の試合を見ている。
　そして昨年正邦に負けた先輩方一同は一斉にため息をついた。


　（……あのディフェンス、なんっか違和感感じるんだよなー……）


　麗也も首をかしげながらそれを見終える。


　「……わかっていた事だけど、正直やっぱ厳しいな……」
　「ってか……また泣きたくなってきた……」
　「ハッキリ言って正邦、秀徳とも10回やって9回負けるわ。でも、勝てる1回を今回もってくりゃいいのよ」
　「…………あのさ」


　静かに日向が切り出した。全員がそちらを見る。


　「作戦…ってほどじゃないけど……1つ思いついた」


　*


　「……由梨?」
　「あれ?　麗也、早く帰らないと。明日試合だよ?」


　にこにことほほ笑んで言う由梨。
　そんな由梨に、麗也はノート片手に微笑み返した。


　「お前だってマネ業忙しいだろ」
　「麗也の方が大変じゃない?」
　「俺はいいんだよ。由梨はずっと頭働かせっぱなしだろ?　お前も早く帰らねぇと」
　「…………うん、そうだね」


　少し嬉しそうな表情をして、由梨は麗也の元へ寄ってくる。


　「じゃ、一緒に帰ろう!」
　「勿論。だから待ってたんだよ」


　のんびりと2人は歩きながら明日の事を考える。
　お互い無言である。だが、麗也はこの空間は嫌いではなかった。——試合前に集中する、大事な時間だ。


　「……データの整理はできたのか?」
　「……うん。明日試合前に言えるかなーって。頑張らないとね!」
　「……大丈夫か?」
　「喘息持ちが何言ってんのよ。私なんて大丈夫だって」


　けらけらと由梨は明るく笑った。


　「麗也……、明日の2連戦、無理…しないでね?」
　「……わかってるよ」


　優しい笑みを麗也は見せる。由梨も安心したような表情を見せた。


　「ま、と言ってもあんたは聞かないけどね?」
　「んなことはねぇって!　素直ですから!」
　「あ、自分でいいやがったぞこのばか沼君は!」
　「ばか沼君って何だよ?!」


　互いが互いの緊張をほぐしあえる。
　そんな存在がいて、2人は本当に良かったと思えたのだった。


　*


　今回は基本麗也と由梨です。黒白コンビ。
　次回から本戦に入っていけたらなー……と思います。
　読んでいただき、ありがとうございました!